– Бегу, бегу! – послышалось из открытого окна. – Сейчас булочки достану и бегу, бегу!
Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.
– Ваша Светлость! – воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.
«Моего герцога, между прочим!» – возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.
– Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!
– Как я мог! Сама знаешь, что занят был!
– Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!
Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где, где, тот устрашающий монстр, о котором судачили на светских раутах? Где печально известный тёмный маг? Где хотя бы чванливый аристократ?!
«Вот и что делать?» – всхлипывала про себя Ариана, все, совершенно все её идеи не годились.
– Отпустите меня, увалень! Вот не пойму: это у меня в глазах двоится или Вы приехали не один?
Рассмеявшись, герцог разорвал объятия, отошёл на шаг назад и обнял притихшую девушку за плечи.
– Эльвира, надень очки!
– Да я б надела, так опять их потеряла!
– В карман загляни. На переднике.
Вздохнув, она выудила оттуда огромные, на пол лица окуляры и нацепила их нанос. Поморгав, словно привыкая к ним, она вперила ставший цепким взгляд в Ариану.
– Невероятно! – ахнула она. – Быть того не может!
А герцог тем временем взял внезапно онемевшую супругу за руку, склонился и поцеловал тонкие пальчики, а затем выпрямился и заговорил:
– Эльвира, познакомься, это леди Ариана Стэльен, герцогиня Айронкрафт, моя дорогая жена. Ариана, это Эльвира Сноудэн. Она заботилась обо мне после смерти матери, пока не решила, хм, уехать сюда.
– Ваша Светлость! – вдруг занервничав и побледнев, женщина несколько раз поклонилась. – Прошу прощения, Ваша Светлость. Это всё глаза мои, совсем видеть перестали! Простите меня, Ваша Светлость!
– Эльвира, успокойся, – помрачнел герцог. – Я не стал бы приводить сюда кого-то, кто мог бы тебя обидеть.
И Ариана наконец оттаяла, увидев растерянность на лице женщины. Герцогиня тряхнула головой, рыжие волосы, давно лишившиеся шпилек, рассыпались по спине, и улыбнулась:
– Всё хорошо, Эльвира, можешь не беспокоиться. Моя горничная – моя лучшая подруга.
Женщина заметно расслабилась, и на лицо её вернулся румянец.
– Так что же мы тут стоим! – просияла Эльвира. – Пойдёмте скорее в дом! Вы наверняка устали с дороги. А у меня там булочки свежие, чай есть, который мне в прошлый раз Его Светлость привозил. Очень вкусный!
– Ты его ещё не выпила? – озадачился герцог.
– Так я же и говорю – вкусный. По особым случаям пью.
– Сказала бы, я бы тебе ещё привёз.
– Вот ещё, – фыркнула Эльвира, подбоченившись. – У Вас и без меня дел полно. Будете ещё по пустякам мотаться!
Глядя на препирающихся вот так запросто герцога и бывшую служанку, Ариана никак не могла поверить, что не спит. И в голову вдруг закралась шальная мысль: а может, не так уж и плохо быть герцогиней Айронкрафт, если муж так добр с прислугой?
