«Нет-нет-нет-нет-нет!» – опомнившись, возразила сама себе Ариана. – «Никакая доброта не заменит свободу!»
– Дорогая, ты идёшь?
Эрик любезно предложил свой локоть, но на этот раз она его проигнорировала – и так уже долго вела себя как послушная девочка. Почти. Поколебавшись, Эльвира пошла первой и открыла дверь для высокородных гостей. Герцог, как и полагали приличия, пропустил супругу в дом, и та с огромным удовольствием в него вошла – запахи свежей сдобы манили.
Внутри несмотря на скудную обстановку главной комнаты оказалось довольно уютно и чистенько. Служила она, вероятнее всего, гостиной, потому что из неё вели ещё две двери. Где находилась кухня, можно было догадаться безошибочно.
– Сначала позавтракаете или примете ванну? – осведомилась хозяйка. – Советую начать с завтрака. А я пока ванну подготовлю, да и булочки у меня совсем с пылу с жару.
– Мы позавтракаем, – решил за обоих герцог, а Ариана, как послушная жена, согласилась – очень уж есть хотелось.
Усадив гостей за стол, застеленный белой кружевной скатертью, Эльвира принялась бегать туда-сюда, чтобы попотчевать великосветскую чету только самым лучшим. Вскоре молодожёны лакомились холодным мясом, сыром, хлебом и горячей похлёбкой – такую даже Белинда оценила бы.
– А булочки? – подал голос Эрик, когда хорошенько насытился.
– А булочки к чаю!
Ожидание оправдалось, и супружеская пара набросилась на сдобное угощение. Если бы Ариане достался нормальный жених, он бы уже в почтовой карете отправил бы обжору домой к родителям. Ещё и записку передал бы с просьбами пересмотреть воспитание дочери и значительно урезать ей пропитание. Эрик же не только не ворчал, но и, наоборот, подкладывал и подкладывал вкусности в тарелку жены.
«Вот и как от такого отделаться?» – ворчала про себя герцогиня.
Обещанные булочки и действительно чудесный чай вывели завтрак на новый уровень. Не в обиду будет сказано несравненной Белинде, но Ариана давно не получала такого удовольствия от еды, будто Эльвира добавила чуточку магии в простую сельскую стряпню.
Хозяйка накрыла щедрый стол, но, когда вернулась из комнаты, где подготовила горячую ванну, обнаружила, что от угощения остались только пустые тарелки.
– Вам понравилось? Как я рада! Может, ещё что-нибудь предложить?
– Дорогая? – Эрик вытер пальцы салфеткой, отложил её в сторонку и уставился на жену.
– Нет-нет! Не нужно, я сыта.
Ариана и не думала, что была настолько голодна, однако умудрилась, как ей показалось, съесть ничуть не меньше герцога. А теперь её ужасно клонило в сон, но ещё больше хотелось сменить свадебное платье на что-нибудь более удобное.
– Надо бы за одеждой сходить, – подала голос она.
– Будет сделано! – отозвалась Эльвира. – Пока Вы будете отдыхать, я принесу всё, что требуется.
– Тогда коричневое платье – оно там одно такое, и полуботинки, пожалуйста.
– Как прикажете, леди Ариана.
Эрик первым встал из-за стола и помог супруге отодвинуть стул, а затем направился следом за ней в комнату, из которой шёл слабый, но очень приятный аромат лаванды.
– Куда это ты? – развернувшись, поинтересовалась герцогиня. Чего-чего, а оставаться с ним наедине там, где есть кровать, в её планы не входило.
– С тобой, конечно, – ухмыльнулся Эрик, медленно оглядев её с ног до головы.
– Это ещё зачем?
– Спинку потереть.
От его слов у Арианы мурашки пробежались по упомянутой спине вниз, а потом обратно, ненадолго задержались на затылке и растворились в волосах.
