– Всё это только слухи, но ты же знаешь, что дыма без огня не бывает.
– Ага, конечно…
– Ты что-то сказала?
– Нет-нет, ничего. Продолжай, пожалуйста.
– В общем, ты, я думаю, слышала, что он принадлежит к прежней династии? Нет? Ариана, как так можно отстать от жизни! А всё твои… Ладно, не о том сейчас. Герцог Айронкрафт – последний из династии Норхеймов. На наше счастье, на трон он не претендует.
– А остальные? В смысле, где его семья?
Леди Люсинда вздохнула и украдкой поправила и без того идеальную причёску.
– В том-то и дело, Ариана. Говорят, что он сам проклял свою семью, никого не осталось. А ещё говорят, что любой, кто явится на его землю, вскоре умрёт.
– Кто-нибудь проверял?
У графини настолько вытянулось лицо, что шкодница едва не рассмеялась, но уголок губ предательски дрогнул.
– Нет, конечно же! Люди же не дураки!
У Арианы на то было своё мнение, но оно, как обычно, никого не интересовало.
– А ты, мама, ты с ним знакома?
– Видела однажды. Кажется, это было вскоре после свадьбы Альфреда. Его Величество устраивал бал по случаю, кажется, по случаю… Не помню, Ариана, по какому случаю. У меня тогда все мысли были об Альфреде. Ты ещё малышкой была, не помнишь, наверное. Альфред тогда сильно болел, и мы переживали, что свадьба может сорваться. Твой отец тогда целое состояние потратил, чтобы…
– Мама, мы говорили не об Альфреде, а о герцоге Айронкрафте.
– Да, да, конечно. – Графиня скосила глаза вбок, чтобы взглянуть на своё отражение в зеркале, убедилась, что с королевской осанкой всё в порядке и продолжила: – Помню… Помню чёрную высокую фигуру. Лица я его не видела – боялась смотреть. Герцог пробыл на балу недолго. К нему было страшно даже подойти, так что вокруг него никого не было. Все вздохнули с облегчением, когда он ушёл.
Ариана поймала себя на мысли, что ей жаль нынешнего жениха. Но даже если и так, замуж за него она выходить не собиралась ни под каким предлогом. Счастливые браки, да и то нечасто, она наблюдала лишь среди крестьян. Высшее общество союзами по любви не увлекалось, предпочитая смотреть на супружество как на выгодную сделку. Увы, исключением не стали даже её собственные родители. Впрочем, они никогда не жаловались и не пытались ничего изменить. Судя по всему, всех всё устраивало. Почти всех.
– Хорошо, мама, последний вопрос: почему, если герцог такой ужасный, как о нём говорят, меня собираются выдать за него замуж?
– У нас не было выбора, Ариана. Так повелел Его Величество. Мы не могли отказать.
– Мама, но ведь Его Величество наверняка знает о слухах. Тогда почему он выбрал мне такого жениха?
– Не знаю, девочка моя. Не нашего это с тобой ума дело. Ты лучше постарайся там со своими штучками.
И Ариане пришлось хорошенько прикусить губу, чтобы наружу не вырвались все ругательства, которые она знала. А знала их она немало.
После визита матери сегодняшняя невеста почувствовала, что ужасно проголодалась. И если её сейчас же не покормят, то кто-нибудь или что-нибудь пострадает. Чуткая Мирта, прекрасно знавшая свою госпожу, бесшумным мотыльком впорхнула в комнату, и это притом, что в руках горничная держала огромный серебряный поднос с завтраком скорее уж для огромного воина, нежели для крошечной леди.
– Я же говорила, что у меня нехорошее предчувствие. – Мирта налила в чашку чай, не пролив при этом ни капельки, хотя хозяйка держала её навесу, причём не то чтобы ровно. – И как Его Величество мог Вам такого жениха выбрать!
