– Подслушивала?
– Нет, у меня просто слух хороший.
– Ладно. – Ариана позавтракала, как птичка – а чем индюк не птица? – и стряхнула с груди крошки. – Одеваться, что ли? Во сколько свадьба?
– В полдень.
– Значит, на Грэе покататься точно не успею. Пойду хоть поздороваюсь.
– Не думаю, что это разумная идея.
– И что с того? – хмыкнула без пяти минут герцогиня.
– Ваша правда, – улыбнулась ей в ответ Мирта.
Свой дом Ариана обожала, считая его самым лучшим местом не только в королевстве, но и во всём мире, хотя путешествовать ей пока не доводилось. Но ничего, вот исполнится ей тридцать, перейдёт она официально в ранг пере-пере-перестарых дев, и можно будет спокойно покидать пределы родной страны. А пока неплохо и остаться в семейном гнезде Мунстоунов.
Чтобы лишний раз не нервировать леди Люсинду, Ариана спустилась по лестнице для слуг и выскочила из дома через чёрный ход. По пути поприветствовала кухарку Белинду и лично передала ей просьбу об ореховом пироге, переговорила со служанкой Ирмой, посоветовала той обратиться к лекарю со своей опухшей рукой и сказать тому, что так велела леди Ариана – тогда этот спесивый чурбан точно не откажет.
День обещал стать тёплым, на небе не притаилось ни облачка, и солнечные лучи беспрепятственно проникали на землю, чтобы обогреть её после почти целой недели дождей. Сочная трава за это время успела изрядно подрасти и теперь достигала колен рыжей бунтарки. Со смехом она внеслась на конюшню, расположенную достаточно далеко от дома – считалось, что чувствительным леди ржание лошадей и сильные ароматы доставляют неудобство.
– Леди Ариана! – ахнул молодой конюх, никак не ожидавший увидеть её здесь в день свадьбы.
– Доброе утро, Ник! – бросила ему госпожа, всё своё внимание сосредоточив на том, кто давно покорил её сердце. – Грэй! Мальчик мой, как ты тут?
Чёрный, лоснящийся жеребец, пугающий всех своим гигантским размером, заржал и затанцевал, узнав обожаемую хозяйку. Та подбежала к нему, он мгновенно успокоился, опустил голову и позволил Ариане прижаться лбом к его лбу.
– Леди Ариана, я как раз собирался дать ему побегать, – оправдывался конюх, стоя за её спиной.
– Я сама его выгуляю, – сообщила госпожа, гладя коня по шелковистой шкуре. Не обманывать же саму себя: какое там просто поздороваться!
– Но…
– Я быстро!
Отойдя на шаг от любимца, Ариана одним движением сняла с себя верхнее платье – не зря переоделась перед выходом, – и под ним оказалась свободная белая рубаха и – о ужас ужасный! – мужские тёмно-коричневые бриджи и грубые сапоги.
– Леди Ариана… – едва не хныкал Ник. – Меня накажут!
– Не накажут, если не узнают. – Она вывела из стойла Грэя, от нетерпения бьющего копытом. – Я до речки и обратно.
– Но, леди Ариана!
Однако та уже не слушала, она вела за собой коня, тот фыркал от удовольствия, и оба словно очутились в собственном, известном только им двоим мирке. Леди самостоятельно оседлала своего любимца, что для неё и только для неё не составило никакого труда, потому что гроза всего поместья Мунстоун ради своей рыжеволосой госпожи становился на колени. Остальные же вообще могли подобраться к строптивому жеребцу только, если тот был в хорошем настроении, что случалось в основном лишь после общения с леди Арианой. В общем, заколдованный круг.
С территории конюшни Грэй со своей наездницей выбирались почти крадучись, но как только они вырвались в чистое поле, сразу же пустились в галоп, дав волю общей страсти к скорости. По крайней мере, час Ариана спокойно могла себе позволить не возвращаться домой – останется достаточно времени, чтобы подготовиться к церемонии, и особенно с навыками Мирты.
