Пользуясь пусть и давним, но всё же родством с нынешним королём, Мунстоуны устраивали свадьбы своих детей в своём же поместье. Выходило недёшево, зато на дорогу не нужно было тратить много времени. А если учесть и то, что младшенькую всё никак не удавалось «сбыть», то и вовсе все затраты окупались. Тем более что традиционно большую часть расходов на себя брал жених.
– Грэй! Смотри, смотри, как сияет!
Вдали, сверкая искристыми переливами, показалась река. Рядом с поместьем она сужалась и мельчала, поэтому крестьянская ребятня обожала в ней купаться, и очень часто к ним присоединялась и рыжая ворона из рода Мунстоунов. Сегодня же никто из детишек не прельстился чудесной летней погодой – все были заняты встречей гостей. Выстроившись вдоль подъездной дороги с букетами полевых цветов в руках, они приветствовали вновь прибывших громкими криками. Чем не развлечение для детворы?
Однако, чем ближе Ариана подбиралась к реке, тем чётче видела, что на берегу около высокого, тенистого дерева кто-то расположился. Поворачивать назад она не собиралась, потому что опасаться ей было нечего и некого – Грэй любому отобьёт охоту вредить его госпоже. В прямом смысле.
Чтобы не пугать незнакомца, Ариана снизила скорость, перейдя сначала на рысцу, а потом и вовсе на шаг. Жеребец явно остался недоволен, ему хотелось бежать и бежать, но с хозяйкой он никогда не спорил. Человек на берегу явно слышал их приближение, но оборачиваться не стал, пока его не окликнули.
– Доброе утро! – Ариана сперва хотела спешиться, но передумала – время уже начинало поджимать.
Черноволосый мужчина, одетый, как и она, в свободную белую рубаху, повернул голову на голос.
– Доброе. – Он поднялся на ноги, отряхнул чёрные же штаны, и подошёл.
Вот уж кому-кому, а ему точно не понадобилась бы помощь, чтобы забраться на Грэя – так он был высок. К тому же при ближайшем рассмотрении оказался довольно молодым, хотя из-за строгости его взгляда Ариана вначале подумала, что он намного старше.
Этого мужчину она никогда раньше не встречала – такое красивое лицо уж наверняка бы запомнила. Не то чтобы у неё была хорошая память на лица, но это её отчего-то привлекало. Немного вытянутое, сильное, с чёткими чертами – в округе не было никого с подобной внешностью. А ещё эти серые, будто грозовое облако, глаза… На мгновение девушке показалось, что её заворожили. Тряхнув головой, отчего последняя шпилька навсегда скрылась в густой траве, младшая дочь графа Мунстоуна представилась:
– Я Ариана.
Не сводя с неё внимательного взгляда, незнакомец ответил:
– Эрик.
– Вы тоже на свадьбу?
– Вроде того.
– Вы, наверное, со стороны жениха?
Эрик сделал шаг вперёд и замер, потому что Грэй заметно напрягся.
– Да.
Жеребец отступил, и Ариана восприняла это по-своему.
– Вы извините, Эрик, но мне пора. Увидимся на свадьбе!
Но не успела она пришпорить коня, как её остановил спокойный, но при этом настойчивый голос:
– А Вас не интересует, какой он, Ваш жених? О нём много судачат.
– Ну и что? – пожала плечами Ариана. – Обо мне тоже много говорят.
– И всё неправда? – Новый знакомец выгнул бровь.
– Наоборот! – расхохоталась леди. – В основном чистейшая правда! Ладно, Эрик, мне правда пора. Ещё увидимся!
И огромный жеребец встал на дыбы, заржал, развернулся и унёс всадницу прочь от реки и странного человека. Длинные рыжие волосы знаменем развевались за спиной Арианы, и Эрик ещё долго задумчиво смотрел ей вслед.
