– Леди Ариана, возьмите меня с собой. Не могу я Вас оставить наедине с герцогом.
– Зачем? – хмыкнула та и поправила нитку жемчуга на шее – единственная вещь, перекочёвывающая от свадьбы к свадьбе. – Да он меня с полдороги вернёт.
– Ох, леди Ариана…
– Ладно, пойдём уже, а то маму удар хватит. Да не волнуйся ты так, всё будет хорошо!
По лестнице для слуг спуститься было бы быстрее, но в пышном платье невеста определённо застряла бы, поэтому пришлось выходить через парадный вход. Тем более что там её уже дожидался отец, чтобы проводить до церемониального зала и передать в руки будущему мужу. Коротко говоря, чтобы не сбежала. Ариана считала, что папа зря беспокоится, потому что зачем сбегать и навлечь на себя гнев и осуждение всего высшего общества, включая Его Величество, если можно просто довести супруга до такого состояния, чтобы тот лично захотел от неё избавиться.
– Прекрасно выглядишь, – поприветствовал Ариану граф, протягивая ей руку.
– Спасибо, папа.
В отличие от графини его давно не интересовала собственная внешность, и за последние лет пятнадцать он заметно раздобрел. От когда-то каштановых волос не осталось даже седины – череп сверкал, как наполированный. Из-за высокого роста восьмой граф Мунстоун казался таким внушительным, что идущая рядом с ним дочь больше походила на наряженную куклу, нежели на настоящего человека.
– Если вернёшься сегодня-завтра домой, злиться не буду, – понизив голос, сообщил отец.
– Я постараюсь, папа! – хихикнула Ариана. Её всё больше и больше начинала забавлять вся эта ситуация. По крайней мере, что-то новенькое.
Из кухни доносились умопомрачительные запахи, и уже на самом деле без пяти минут герцогиня, подумала, что не отказалась бы пообедать, но до праздничного пира оставалось ещё где-то около часа: впереди ждала сама церемония и многочисленные поздравления от многочисленных же гостей. А их ведь с двух сторон!
– Есть хочу, – призналась Ариана, когда они с отцом прошли половину пути.
– Ариана! – воскликнул граф, а потом тихонько добавил: – Я тоже.
– Папа, давай на кухню завернём, а? На минуточку! Никто и не заметит.
– Не искушай.
Чтобы отвлечь себя от аппетитных запахов, Ариана стала вспоминать всех женихов по порядку. Если посчитать, то она уже двенадцать раз побывала замужем, хоть на следующий день все браки аннулировались. Как она только ни называлась: виконтесса, баронесса, графиня… Герцогиней только пока не случилось стать. Что ж, вот случай и представился. Будет что потом таким же старым девам, как она, рассказывать.
Шажок, ещё шажок, и вот показался церемониальный зал. Одноэтажное здание явно строили на века, серый камень определённо собирался простоять на этой земле до её исчезновения, если такое вообще возможно. С крышей, правда, не везло: сколько её ни чинили, сколько ни меняли, а всё равно каждый год приходилось что-то ремонтировать. Зато двери добротные! Их сейчас распахнули настежь, чтобы впустить тёплый летний воздух.
– Рассчитываю на тебя, дочь.
– Завтра вернусь, папа.
И под негромкую музыку – зря, что ли, музыкантов приглашали? – невеста с отцом вошли в зал. Справа, как и положено, расположились гости со стороны невесты, а слева… деревянные скамьи чернели пустотой. Ариана на секунду запнулась и едва не оступилась, но продолжила идти к жениху. Подумаешь, один приехал! Так и слухи о нём ходили не абы какие.
На фоне пёстро выряженных гостей и нежных светло-розовых цветов, украшавших зал, чёрная фигура герцога выглядела особенно зловеще. К невесте он не обернулся и терпеливо ждал её у алтаря, где они и должны были произнести свадебные клятвы. Ариана кивками здоровалась с родными и знакомыми, кому-то махала. В общем, вела себя совершенно не так, как положено приличной невесте.
