Он начал снова. Направил внутреннее Пламя по указанным меридианам. Боль мгновенно вернулась, резкая, обжигающая. Но на этот раз он был готов. Он знал, чего ждать. Он не боролся с болью вслепую; он использовал ее как ориентир, как подтверждение того, что он на правильном пути.
Раз за разом он направлял поток Пламени. Раз за разом его тело содрогалось от муки. Казалось, он застрял в бесконечном цикле горения и краткого облегчения. Его разум был напряжен до предела, пытаясь удержать концентрацию сквозь пелену боли.
Дни и ночи слились воедино. Он не знал, сколько времени прошло. Он лишь культивировал, падал от изнеможения, ненадолго забывался в горячечном сне, а затем снова садился, чтобы продолжить пытку. Голод и жажда были почти незаметны на фоне всепоглощающей боли Пламени. Его тело, казалось, питалось самим жаром.
Постепенно, очень медленно, он начал замечать изменения. Боль не стала меньше, но стала… привычнее. Его тело, его меридианы, казалось, начинали адаптироваться. Пламя внутри него уже не билось так отчаянно, как дикий зверь. Оно по-прежнему было яростным, но теперь оно следовало за его волей, пусть и с огромным сопротивлением и болью.
Пламя в его меридианах начало очищаться. Оно становилось ярче, интенсивнее, приобретая оттенок чистой, алой энергии, не загрязненной примесями. Оно концентрировалось, собираясь в некое подобие ядра где-то внизу его живота – области, которую в традиционной культивации называли Даньтянь. Это не было настоящее ядро Ци, но это была точка сбора, центр его "Искры".
С каждым циклом культивации боль становилась все более сфокусированной. Теперь она ощущалась как интенсивное горение в области Даньтяня и вдоль основных меридианов, а не как всеобщее пожирание. Это было всё еще невыносимо, но это было *направленное* горение.
И затем, в один момент, когда Вэй Фэн, едва держась в сознании, направил очередной поток Пламени в свой Даньтянь, он почувствовал толчок. Не болезненный, а… завершающий. Как будто что-то внутри него щелкнуло, встало на место.
Боль, которая была его постоянным спутником, внезапно отступила. Не полностью, легкое, терпимое жжение всё еще оставалось, но по сравнению с тем, что он пережил, это было почти блаженство.
Вэй Фэн открыл глаза. Он чувствовал себя опустошенным, но внутри… внутри него горела Искра. Яркая, стабильная, пульсирующая. Она была маленькой, хрупкой, но она была *под контролем*.
Он поднял руку, уставившись на свою ладонь. Он сосредоточился, вспоминая, как направлять энергию. И осторожно, с трепетом, попытался направить крошечный поток своей внутренней Ци к пальцам.
К его изумлению, это сработало. Без вспышки неконтролируемого пламени, без пронзительной боли. Легкое, приятное тепло разлилось по руке, собираясь на кончиках пальцев. И там, на мгновение, появилось крошечное, почти невидимое мерцание алого света, похожее на танец мотылька в ночи.
Это было оно. Стадия "Зарождение Искры". Он достиг ее.
Вэй Фэн не смог сдержать тихого, хриплого смешка. Он, изгой, проклятие деревни, тот, кто был обречен сгореть, смог направить свое проклятое Пламя. Он прошел через горнило первой стадии и выжил.
Его тело всё еще было слабым, но внутреннее ощущение силы было новым и пьянящим. Его "Искра" была крошечной, ее хватило бы разве что для того, чтобы поджечь сухую ветку, но это был *его* огонь, подчиняющийся *его* воле. Впервые в жизни Вэй Фэн почувствовал себя не жертвой своего огненного корня, а его хозяином. Пока что – хозяином крошечной искры.
