– Здравствуйте!.. – ответил Лев Артемьевич. – С кем имею честь говорить?…
– Моя фамилия Ноготков… – к удивлению Синичкина произнесли на другом конце провода. – Алексей Николаевич…
«Ну, конечно,… – сконфуженно подумал профессор. – И как это я сразу не узнал голос Ноготкова!.. Такой мягкий, похожий на женский, только у него…»
– Как же, как же! – воскликнул Лев Артьмьевич. – Несколько лет тому назад мы с вами даже сидели в Президиуме Академии Невероятных Наук!
– Совершенно верно! – согласился с ним Алексей Николаевич.
Ноготков был известным учёным-зоологом, Почётным членом разных Зоологических Обществ и Ассоциаци. Преподавал в столичной «Школе Флоры и Фауны» и занимался вымершими животными.
Говорили о нём разное.
Одни утверждали, что все опубликованные им статьи и книги написаны вовсе не Ноготковым, а его учениками. Другие, наоборот, с восторгом говорили, что все свои работы написал именно Ноготков, ибо второго такого зоолога нигде в мире не сыщешь.
Но как бы там ни было, Алексей Николаевич считался во всех странах Главным консультантом по зверям и птицам, а также по вымершим животным.
В «Школе Фауны и Флоры» многие годы демонстрировалась его удивительная коллекция – от неизвестных миру насекомых до четырёхбивневого слона.
Он был полон невероятной энергией и каждый месяц обязательно совершал новое путешествие – то в сибирскую тайгу, то в лабиринт джунглей, привозя оттуда всё новые экземпляры невиданных доселе животных, которые жили в этих краях в прошлых веках и даже тысячелетиях.
Словом, Ноготков был человеком интересным и общаться с ним, а тем более, приятельствовать хотели многие учёные – от Москвы до Нью-Йорка.
– Рад, очень рад вашему звонку! – искренне воскликнул Синичкин. – Чем могу быть полезен?…
– Ещё как можете! – рассмеялся знаменитый зоолог. – Изобретение вами Машины Времени – это потрясающе!.. Вы – гений, Лев Артемьевич! Простой российский гений!..
– Спасибо… гм-гм… – смутился Синичкин. Он не любил, когда его хвалили да ещё так звонко. Ему по душе была пушкинская фраза: «Служенье муз не терпит суеты…», причисляя к музам и Науку.
– В связи с этим, – продолжил Ноготков, – у меня к вам необычное предложение! Надеюсь, вам оно придётся по душе.
– Слушаю вас внимательно, Алексей Николаевич…
– Буду краток, – пообещал зоолог. – Итак, моя идея в следующем… Предлагаю вместо вашего нужного, во всех отношениях, исторического путешествия по векам, отправиться в то же Прошлое, только с другой целью, а именно – вернуть современному миру вымерших животных!.. Представляете, сколько зверей и птиц исчезло навсегда! Барбарийский лев, Дикий тур, Сумчатый волк, Тарпан, Стеллерова корова!.. Сотни и сотни животных, погибших «благодаря»… в кавычках, конечно, самому человеку. А сколько видов ещё может исчезнуть! Как вы знаете, я занимаюсь этой проблемой всю свою жизнь.
Профессор Синичкин был ошеломлён новым предложением.
– То, что вы сейчас сказали – замечательно! – неожиданно для себя самого воскликнул он. – Да-да, замечательно и благородно! Давайте немедленно встретимся и обговорим всё детали.
– Так вы согласны! – обрадовался Ноготков.
– Ешё бы! Приглашаю вас к себе.
– Когда?
– Да хоть сегодня!
– Сегодня уже не получится… Я звоню из Москвы. А вот завтра в Зуев приеду пораньше…
– Ну и отлично! – ответил Синичкин. – Вместе позавтракаем… Записывайте адрес…
…Назавтра около десяти часов в квартире Синичкиных раздался звонок в дверь.
