Семейство котов сводило с ума и взрослых, и маленьких зрителей. Окрепшие котята твёрдо стояли на лапах и по уровню умственного развития были гораздо смышлёнее своих хитрющих предков. Они невероятно ласковы, они умели говорить до сотни слов, осмысленно произнося простые предложения. Котята с удовольствием пили кофе с молоком, придерживая тонкими пальчиками горячую чашечку; малыши ели столовыми приборами салат оливье и с любопытством листали книжки с яркими картинками; а если попадался в когтистую лапу карандаш или фломастер, разрисовывали страницы, будто они не животные, а самые обычные дети.
После того как «вирус разума» и питательные смеси, повышающие интеллект, прошли сертификацию – фармакологические концерны со всего света завалили лабораторию доктора Варакина предложениями о сотрудничестве, предлагая безумные деньги, чтобы получить доступ к секретам. Готовые препараты продавались, как маски в первый год пандемии. Стало очевидным, что совсем скоро пушистые друзья заполнят так любимые людьми контактные зоопарки, и детский смех зазвенит весёлыми ручейками по городам и весям.
Но на деле вышло, что Варакин, опережая время на века, открыл кладовую знаний, где прятались самые смелые мечты и самые гадкие пороки.
В лабораториях по всему миру создавались новые виды гибридов. Появились первые антропоморфные кенгуру и даже говорящие ежи, у которых вместо иголок росли шелковистые волосы. Некоторые умельцы выращивали в пробирках фантастических животных, наделяя их способностью, мошенничать в карты или воровать кошельки у прохожих. И когда показалось, что эволюция не без помощи людей громадными шагами идёт в непредсказуемое будущее, стихийное бедствие, как предвестник планетарной катастрофы – разрушило привычный мир.
Сначала землетрясение в горном Тянь-Шане, затем в Тихом океане. Цунами невиданных размеров обрушились на Японию, затапливая острова и сметая города. Трясло азиатскую часть планеты, содрогались Турция и Британия. Проснулись вулканы в Южной Америке, на Филиппинах, Камчатке, Италии и США. И снова мир повергся в хаос. Никто не знал, из какой военной лаборатории вырвался вирус. Может быть, это был Портон-Даун, возможно, Ухань или Сергиев Посад-15. Болезнь распространялась стремительно, первое время, никак не проявляя себя. Но к лету 2026-го не осталось ни одного потаённого уголка на всей планете, где бы не свирепствовала смерть.
Кто-то умирал мучительно. Некоторые, не чувствуя боли при отсутствии каких-либо симптомов, умирали во сне. Коронавирус казался безусой шалостью в сравнении с новой угрозой, с которой людям не удавалось справиться плоть до весны 2029-го, пока Роберт не создал спасительную сыворотку реверсии.
Новая болезнь поражала лёгкие и пищеварительную систему. Проявившаяся хворь не оставляла ни малейших шансов на выживание. Но животный мир планеты не заметил беды. Даже те зверюшки, которых доктор Варакин превратил в нечто одарённое разумом, преспокойно переносили тяготы эпидемии. И тогда Роберт пошёл от обратного: если он создал мыслящих зверей, наделив их частицей человеческой воли, почему бы животным не помочь людям – поделиться умением выживать.
Вакцина появилась, когда планету перестало лихорадить, словно Бог простил все грехи. Но лекарство стало доступным, когда почти не осталось людей. Опыты на добровольцах показали стопроцентную защищённость. Вот только у излечившихся людей, появилась новая угроза. Пока человечество гибло под ударами ураганов, наводнений и вируса, гибридные звери размножались, словно им кто-то нашёптывал: давай!.. давай!.. ваше время пришло! Антропоморфные кабаны, коты, тигры, муфлоны, быки, волки и медведи – наполнили рыком оставленные людьми дома. Зверей стало так много, что Роберту пришлось срочно придумать нового человека, способного устоять перед звериной силой.
