– Хороший мальчик, – старик похлопал его по плечу. Люциан исчез в темноте, натянутый, как тетива.
Собаки с лаем исчезли в темноте. Их лай не утихал, но будто терял резкость, становясь глухим, как эхо, пробивающееся сквозь плотную завесу деревьев.
– Ну что ж… – старик снова посмотрел на Артёма. – Пока мои люди работают… ты. Говори, что делал на нашей земле?
Артём прокашлялся.
– Это… сложно объяснить. Я не хотел быть здесь…
– Но всё же ты здесь. А здесь людям быть нельзя.
Старик выхватил меч у охранника и воткнул его в угли.
В голове у Артёма мгновенно нарисовалась картинка, куда именно тот захочет вставить раскалённый металл. Он помотал головой, как будто мог стряхнуть мысли. Не получилось.
– В-в-ваше благородие… Я не по своей воле…
– У вашей братии нет ни воли, ни вкуса, – поморщился старик, будто попробовал человеческий суп.
– Согласен. У нас вкус ужасный, и воли нет, зато вы – сильные, благородные и… уверен, добрейшие, – Артём жалобно заулыбался, сам слыша, как нелепо звучит. – Может, когда ваш сын вернётся с головами орков, вы… сжалитесь надо мной?
– Жизнь нужно заслужить, – старик смотрел в угли, будто видел там старую обиду. – А вы, люди… заслужили только боль.
Он вытащил клинок – кончик едва покраснел – и вновь вонзил его в костёр.
– Мы натерпелись от вас достаточно. Время возвращать долги.
– Ладно, ладно! Я скажу всё! Я… вообще из другого мира! – выпалил Артём. Нервная улыбка дёрнулась. – У нас – железные птицы, колесницы без лошадей, все модные… И – никаких орков и эльфов… Я просто зашёл не в ту дверь понимаете?
– Почему вы всегда рассказываете одно и то же? – старик скривился, как от кислого. – Железные птицы, будущее… Скука.
– …нас тут много было? – Артёма пронзило. Он – не первый?
А может, реальность – не та?
– Достаточно. И каждый – с одной и той же сказочкой.
Старик вытащил клинок. Теперь он был горяч.
– Откройте ему пасть. Время накормить его нашей сталью.
Двое эльфов вцепились в Артёма. Один с силой разжал ему рот.
– Нееееет!!! – завопил он, глаза вылезли из орбит. Он бился, извивался – но руки эльфов были как капканы.
Старик шагнул вперёд, поднял меч.
Жар ударил в лицо. Пахло смертью и каленым металлом.
– Это тебе за Элион… – прошептал эльф и… замер.
Артём орал, захлёбываясь страхом, ноги скребли землю, пытаясь оттолкнуться от самой реальности.
– Тихо! – рявкнул старик.
Эльфы захлопнули парню рот. Артём чуть не прикусил язык – но замолчал. Не столько от страха сколько от неожиданности.
Лагерь застыл.
– Собаки… больше не лают, – старик нахмурился, вглядываясь в лес.
Тьма сгустилась. Ни шороха, ни скрипа – только хруст.
Вжух! – что-то свистнуло. Старик дёрнулся, шагнул назад – и рухнул вперёд, как будто из него выдернули нить жизни. В его спине – стрела.
Мгновение – тишина. Потом – женский крик. И начался ад.
Из леса со всех сторон с рёвом и визгом ворвались орки. Массивные, грязные, с топорами и начали кромсать эльфов, на новогодний салат.
Эльфы бросились в бой. Сталь встретила сталь. Запах крови перебил запах ужина.
Про Артёма забыли. Совсем.
Он вскочил, пошатнулся – руки связаны. Побежал. Перед ним – эльф, замах меча. Артём подскользнулся, свернул в сторону.
Сбоку – орк замахивается для удара. Нож пролетает у виска, и только случай спасает от смерти.
Артём петляет между бойцами, как заяц в горящем лесу. Щуплого орка насаживают на копьё прямо перед ним – Артём визжит, уходит в сторону.
