— Эйлис! Эйлис, смотри! — в восторге закричала рядом ее соседка, хрупкая фея лет на двести моложе Эйлис. В объятиях она держала спеленатого младенца. — Духи подарили мне дочь! Какая хорошенькая!
Вдруг девушка осеклась — заметила, что Эйлис так и висит напротив сомкнутого бутона. С чувством неловкости она прижала ребенка к груди и устремилась за другими счастливыми матерями.
Поле постепенно пустело. Вскоре Эйлис осталась на нем одна.
Цветок не распустился.
В десятый раз.
* * *
Ничего не вышло. Снова.
Возвращаться к дереву с пустыми руками после очередной неудачи было невыносимо. Еще мучительнее — ловить чужие взгляды, полные жалости и сочувствия.
Эйлис не хотела слышать утешительные речи подруг, тем более с каждым годом в их окружении она все сильнее и ярче ощущала себя отверженной. Прокаженной. Да-да, прокаженной. Некоторые из фей ее подбадривали, а иные смотрели так, словно боялись заразиться от Эйлис ее невезением.
А может, перед ней им просто становилось неловко за собственное счастье.
Как же Эйлис это ненавидела. Косые взгляды, шепотки за спиной, непрошенные советы.
«Только не оставляй надежду», — твердила одна из ее соседок, чья хорошенькая дочурка недавно сменила временные прозрачные крылышки на постоянные черные. Ей легко было говорить.
Надежда. Сегодня Эйлис потеряла ее окончательно. В самом деле, сколько можно было молить духов о чуде? Каждого вечера даров она ждала десять лет и в награду неизменно получала горечь и разочарование. Год от года черная дыра в ее груди ширилась и росла, пока не стала величиной с Заколдованный лес.
И тем не менее утром, презирая себя за глупую надежду, Эйлис вернулась на поле проверить цветок. Закрыт. Тогда-то впервые за девяносто лет ожидания и горячей бесплодной веры слезы и хлынули наружу неудержимым потоком.
Все кончено. Никогда ей не стать матерью.
С этими скорбными мыслями Эйлис уселась в тени волшебного цветка и спрятала зареванное лицо в руках.
Вдруг на плечо ей легла чужая ладонь.
За спиной Эйлис стояла сама королева темных фей.
— Не отчаивайся, — сказала она. — Даже если духи от тебя отвернулись, есть другой способ получить дар.
— Какой? — вскинулась Эйлис. Края черной дыры внутри ее грудной клетки чуть-чуть стянулись.
— Человеческий. С помощью мужчины.
— С помощью мужчины? Это как?
Королева фей наклонилась и осторожно коснулась ее живота.
— Это когда ребенок зреет не в цветочном бутоне, а здесь, внутри твоего тела.
— Духи, какой кошмар! — Глаза Эйлис округлились от ужаса. — Но как же его будут из меня доставать? Вырезать ножом?
Загадочная улыбка тронула губы ее собеседницы.
— Может, и так. Но если ты действительно хочешь дар, то это твоя единственная возможность.
Эйлис задумалась. И думала так долго, что пауза в разговоре с королевской особой стала почти неприличной.
— Что мне делать? — наконец спросила она.
— Обратиться к духам. Попросить призвать для тебя подходящего мужчину.
Так Эйлис и сделала. Стоя на коленях перед священным дубом, она исступленно немеющими губами шептала молитвы, пока духи не услышали и не ответили. Красный фигурный лист отделился от собратьев и медленно спланировал ей на волосы. Все листья на дереве были сочного зеленого цвета, а этот единственный горел огнем.
Духи сказали, куда идти. Вложили это знание прямо ей в голову. Собрав в любимую сумку на поясе все необходимые вещи, Эйлис двинулась в путь.
