— Мы на месте. Вон за теми деревьями священный дуб.
Принц вздрогнул. Голос феи выдернул его из транса, в который он успел погрузиться за время дороги.
Дуб? Тот самый? С ритуальным камнем?
Они дошли? Так быстро?
Дрожь страха пробежала по спине. Умирать принц не хотел и с этой мыслью в который раз попытался воспротивиться чарам подчинения. Безуспешно. Ноги сами вели его за Эйлис. К концу тайной тропы, пересекающей топь, к стройному ряду елей, сторожащих священную поляну.
Дуб в ее центре был огромен. Не дерево — исполин. Великан среди чахлых лилипутов. Его могучий ствол не обхватили бы и десять эльфов, взявшихся за руки. Его толстые корни торчали наружу, словно корней у этого растения-гиганта было так много, что земля не могла их вместить. В тени раскидистой кроны, которая напоминала крышу большого дома, белел прямоугольный камень — алтарь.
«О духи, сейчас меня будут приносить в жертву», — подумал Дорн, судорожно сглотнув.
3. Глава 2
С самого утра Эйлис не находила себе места. Приятное волнение охватило ее в тот же миг, как она открыла глаза. Эйлис проснулась на ветке гигантского фикусового древа, что служило домом не только для нее, но и для десятка других темных фей, и в радостном возбуждении прижала ладони к сердцу.
Сегодня. Это случится сегодня!
Вечер даров.
Великие духи Заколдованного леса наконец-то услышат ее мольбы и в этот раз обязательно на них ответят. Девяносто лет ожидания не могут закончиться ничем.
А вдруг нет?
Что, если и в этот праздник ее обделят? Единственную из всех.
Воспоминания всколыхнули осевшую на дно души муть.
Девять раз она уже прилетала на волшебное поле и находила цветок пустым. Нового разочарования ее сердце просто не выдержит. Хрупкий огонек надежды в груди окончательно угаснет, а без надежды чуда не случится.
Она не будет думать о плохом. Нет ничего важнее веры.
Самым сложным оказалось дожить до вечера. Прячась в тени исполинской кроны, Эйлис наблюдала за своими соседками, которые обратились к духам впервые и сегодня вместе с ней ждали даров.
Какие эти феи были юные! Как счастливо делились они друг с другом планами и надеждами! И только радость Эйлис омрачала тревога.
Что, если?..
Не смей сомневаться! Немедленно выкинь из головы дурные мысли! Никакого если!
И вот решающий час настал. Свет луны просочился сквозь кружевные кроны деревьев и упал на землю. Полные предвкушения, феи распустили крылья и одна за другой полетели к полю.
— Все получится! — Подруги, знавшие о неудачах Эйлис, махали ей, сидя на толстых ветках. — Сегодня тебя обязательно одарят!
Ох, лучше бы они молчали. Лучше бы не пытались ее подбодрить. От этих снисходительных фраз Эйлис чувствовала себя униженной. Единственная не получившая награды. Чем она хуже остальных фей?
Когда впереди показалось поле, усыпанное огромными сиреневыми цветами, сердце мучительно сжалось от волнения.
Каждый зеленый стебель был высотой с молодую хвою. В каждом бутоне можно было при желании спрятаться, словно в домике.
Хлопая темными крыльями и едва дыша, Эйлис зависла напротив одного из таких бутонов и принялась ждать.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»
Время шло. Краем глаза она замечала, как другие цветы распускаются и феи снимают с раскрытых лепестков драгоценное содержимое. Снова и снова мимо пролетали счастливые девушки с кричащими свертками на руках. А Эйлис все ждала, все смотрела на закрытый бутон, и в душе ее росло черное-пречерное отчаяние.
