− Моё хозяйство попрошу не трогать!
− О, помилуйте, я в хорошем смысле, как о заботливом отце…
− Каком отце? − с угрозой поинтересовался Пупырь.
− Всех, з-з… жаждущих заботы и тепла, в переносном смысле, конечно.
− А, тогда сойдёт, а то вишь куда загнул.
− Итак, возвращаясь к нашему разговору, я хочу предложить вам небольшую работёнку. Так, на пару месяцев.
− Ничего себе работёнка! Да за этот срок уже зима начнётся, − не унимался ротан.
− Я понимаю, но оплата приличная, да ещё командировочные, приключения и всё остальное, что вам так сейчас необходимо.
− С какой это стати? − не понял Тяй.
− О, все наслышаны о вашей несчастной любви…
− Ты на что намекаешь, сизый потрох?!
− Только поймите меня правильно, − замахал руками нанимала, − я лишь хочу вам помочь. Если вы захотите, то перегоните бабочек данай на другой материк и обратно. Это удивительные создания, они необычно красивы, не пожалеете. Подумайте, завтра утром я буду в этом же трактире. − Хтырьтебя спешно поднялся, коротко поклонился и тут же исчез в дыму, откуда донёсся его голос: − Вам надо срочно сменить обстановку.
− Не, он точно рехнулся! − Пупырь вертел в руках вилку, изображая винт самолёта. В это время дверь распахнулась и на пороге появилась Мулоха со своими подружками, лиловыми ведьма́чками с лохматых болот. Лягушатница повертела головой по сторонам и, увидев скрыгу и его друга, направилась прямо к ним.
− Нет, вы только на него поглядите, сидит аппетитно жуёт, а я голодная, как сухая вобла на заборе, − выпалила она во всеуслышание, подходя к столу.
− Плакали твои караси, − тихо произнёс Пупырь.
− Ух ты! Карасиков заказал. Наверное, всё-таки ждал меня, − увидела колдунья сковороду с карасями под сметаной и, милостиво улыбаясь, потянула её к себе, одновременно усаживаясь и кося глазками на своих подружек.
− А я надеялся провести чудесный вечер, − как-то неопределённо высказался Пупырь.
− Всё ещё впереди, − утешила его Головастик.
− Ты думаешь?
− Конечно, ведь он только начался.
− Для нас уже закончился, − сказал ротан, с деланным интересом поглядывая на своего друга. − Верно, Тяй?
− Вы что, собрались уходить? − строго спросила Мулоха Тяя.
− Ну, в общем, да, − расплывчато промычал скрыга.
− Нет, в тебе не осталось даже мыслимой крошки уважения к любящей тебя женщине. Как смеешь ты покидать её, не заказав ещё пива и жареных лягушек?
− В самом деле, как? − подхватил участливо Пупырь, не расставаясь с вилкою и тыча ею в сторону Тяя.
− Видишь, − не унималась Мулоха, − что друзья тебе говорят?
− Хорошо, хорошо, будут тебе и твоим подружкам лягушки и кружки, − скрыга начинал сердиться.
− Вот и славно, − согласился с ней ротан, − только Тяй, видимо, забыл, что кредит в этом месте у него давно закрылся, а денег − тю-тю, нет.
− Как так! − возмутилась колдунья. − И после этого ты приглашаешь меня в трактир?
− А ты приглашал? − спросил ротан.
− Вроде нет, − промычал скрыга.
− Видишь, он уже в собственной памяти не уверен, забыл. Это ещё было в прошлогоденном месяце весны, − обсасывая голову карася, заявила ему колдунья.
− Дело табак, − вздохнул ротан, − стало быть, я уже наелся, пойду подышу свежим воздухом. Как ты, Тяй, не хочешь просвежиться?
− Он не хочет, − безапелляционно заявила Мулоха.
− Да нет, я, пожалуй, тоже пойду, у меня ещё столько дел, − сконфужено засобирался скрыга.
Когда они вышли на улицу, уже порядком стемнело. Первые звёзды появились на небосводе, и вскоре должна была взойти луна.
