– А как же… – подала голос селянка, – обещали ведь до самого дому.
Мужики переглянулись.
– Это кто тебе обещал до самого дому? – хмыкнул здоровяк и с оговоркой добавил: – В ту же сторону отвезём, но завтра.
– А как же ночь… лес… – сделала она ещё одну попытку и совсем тихо обронила: – Волки.
– Волки? – усмехнулся мужик и задрал рукав. На широком волосатом запястье красовался браслет из плотно пригнанных отполированных клыков. – Эти волки?
Он довольно рассмеялся, а девушка опустила голову. Отчего-то ей боязно стало встречаться с ним глазами. Остановив лошадей, старший кликнул второго парня. Завозившись, тот сел. Поводил головой и как-то злобно глянул на травницу. Все трое сошли на землю. Деловито подбоченившись, мужик осмотрел выбранное для ночлега место.
– Само то, – одобрил он и глянул на селянку.
– Слезай, красавица. Прибыли. До утра здесь переждём.
Среди чёрной бороды раздвинулись крупные губы, обнажая в неприятной улыбке крепкие жёлтые зубы. Девушка не двинулась с места. Она осталась сидеть в повозке и внимательно наблюдала, как парни под руководством здоровяка торопливо сооружают костёр.
В голове пронеслась мысль – бежать! Незаметно ускользнуть в лес и для начала спрятаться.
Девушка оглянулась на черноту вокруг поляны (показалось за деревьями что-то движется) и едва не разрыдалась от страха и своего безвыходного положения. По щекам покатились слёзы.
Не прошло четверти часа, как жаркий огонь ярко осветил замершие вокруг поляны кусты и деревья. Прихватив пузатую бутыль, приятели устроились у костра и, поглядывая на попутчицу, которая так и не покинула своего места, взялись о чём-то тихо переговариваться. По заблестевшим глазам и раскрасневшимся лицам, та догадалась, что напиток в бутыли был хмельным.
Она совсем продрогла под своей старенькой накидкой и, безостановочно потирая закоченевшие ладони, с завистью смотрела на горячо полыхающее пламя. Но присоединиться к нетрезвой компании так и не посмела.
Посидев ещё немного, здоровяк поднялся и, пошатываясь на нетвёрдых ногах, повернулся к повозке. Одна из лошадей всхрапнула и беспокойно переступила.
– Чего ты там сидишь, красавица? – обратился он к девушке, отчего она тут же сжалась в комок. – Ночь холодная будет. Иди к нам да ягодной глотни. – Он хищно сузил глаза и заговорщицким тоном добавил: – Вмиг согреешься.
– А мы поможем, – загоготали сидящие у костра приятели.
Мужик ухмыльнулся.
– Ну отчего не помочь-то, – качнул он головой и, растирая широкую грудь, с масляной улыбкой двинулся к повозке. – Да и ты нам чуток подмогнёшь.
Сердце селянки гулко забилось. Слова здоровяка неприятно отозвались на душе. Девушка с ужасом смотрела как он приближается.
– Ну чего ты в самом деле? – заговорил он мягко и вкрадчиво. Но за этой наигранной мягкостью явственно проступала неискренность. – Или думаешь, обидим? Как можно с таким птенчиком…
Он сделал два шатких шага. Девушка привстала, готовая соскочить с телеги и броситься в ночную тайгу. Страх перед таинственным лесом враз отступил перед угрозой реальной. Здоровяк остановился и упёр руки в бока.
– Вот дура. – Он утёр двумя пальцами мокрый рот и вдруг рявкнул: – Тащи её сюда!!
Не успела селянка охнуть, как под ней со скрипом дрогнула телега. Под мышки подхватили сильные руки, и девушку рывком стащили с облучка. Над ней склонилось потное лицо с набухшим багровым шрамом. Хоть и следила зорко за компанией, а всё-таки прозевала момент, когда один из парней улизнул от костра и, обойдя зарослями, подобрался к ней сзади.
