Осенние сумерки стремительно опускались на землю. Полоса неба, с обеих сторон окаймлённая лесом, ещё бледнела над головой, а землю уже начала укутывать густая синева. Не глядя на кусты и деревья, между которыми закралась опасная темнота, девушка торопливо шла вперёд и, как могла, старалась не вспоминать нагоняющие жуть истории. Но таинственные шорохи в глубине непролазных дебрей будили воображение, заставляя каждый раз сжиматься от страха.
Родное село так и не появилось. Селянка уже находилась на грани отчаяния, когда издали прилетел мерный топот и скрип колёс. Сердце подпрыгнуло от нечаянной радости, от души отлегло. Из-за поворота вывернула телега, запряжённая парой лошадей. Девушка остановилась, сошла с накатанного пути и с надеждой уставилась на подъезжающую повозку.
Поравнявшись с девушкой, возничий дёрнул поводья. Всхрапнув, лошади встали.
– Куда на ночь глядя собралась, красавица? – спросил мужик.
Это был средних лет здоровяк с чёрной бородой и глубоко посаженными глазами. Позади него, развалившись на объёмистых мешках, дремали двое крепких парней. Один – с худым лицом и тонкими губами. Второй – с редкой рыжей щетиной и уродливым шрамом на лбу.
– В Нижнее, – робко ответила селянка, настороженно глядя на всех троих. Неприятный холодок в груди заставил напрячься.
– Так садись, – мотнул головой здоровяк и погладил бороду. – Довезём. Мы ведь тоже туда едем.
Девушка неуверенно помялась.
– Боишься чего? – ощерился здоровяк и обернулся на своих приятелей. – Этих, что ли? Да ну, чего их бояться.
Девушке показалось, что на лице рыжего парня мелькнула глумливая ухмылка. Он шевельнулся и отвернулся к лесу.
– Видишь, спят? – Мужик с кривоватой улыбкой опять повернулся к путнице. – Устали сынки с работы. Так что, залезай, красавица, не бойся. Сама видишь, ночь скоро, а в наших лесах в темень бродить опасно.
Последние слова убедили девушку, и она не раздумывая полезла на телегу. Мужик цепкими как клешни пальцами подхватил её под локоть и помог забраться.
– Падай сюда, – указал он на место рядом с собой и, как только девушка устроилась, дёрнул поводья.
Лошади потрусили дальше.
Ехали молча. Через недолгое время лес по обе стороны от дороги погрузился в непроглядную темень. Да и заросли вроде как гуще стали. Деревья вплотную подступили к тропе, сплетаясь над ней раскинутыми ветвями. Так и хотелось пригнуться из опасения оказаться оцарапанным острыми сучьями.
Девушку начало одолевать смутное беспокойство. Но настоящую тревогу на неё навели слова попутчика, когда он внезапно спросил:
– Так куда, говоришь, тебе надо?
Она перевела на него испуганный взгляд и сипло выдавила:
– Так в Нижнее.
Мужик напряжение девушки уловил мгновенно. На его губах заиграла нехорошая улыбка. Сзади послышалась возня. Парень с худым лицом сел, поводил головой по сторонам и остановил мутный взгляд на неожиданной попутчице. Придвинувшись к девушке и здоровяку, он хрипло пробормотал:
– Надо на ночлег вставать, сегодня уже не доедем.
Носа молодой травницы коснулся смешанный запах лука и дешёвой бормотухи. По спине пополз колючий озноб. Она беспомощно глянула на бородача. Открыла рот, собираясь с мыслями, да вмиг растеряла все слова. В груди разлился холод. В душу проникло дурное предчувствие.
– А вот тут как раз и встанем, – охотно согласился бородач и неожиданно повернул коней в черноту между деревьями.
