– Дома? – хлопнул калиткой сосед. Он пересёк двор, уселся рядом со Стархом на завалинку и принялся неспешно скручивать цигарку. – Говорят, между сёлами опять какая-то тварь рыщет, – сообщил он между делом.
– Что ещё за тварь? – насторожился охотник.
– Во тьме не разобрать, но по следу – волчья порода. Только здоров больно. – Мужик достал кресало и высек из кремня искру. – Да неужто не слышал? В народе только о том и болтают.
– Я толки базарные не собираю, – процедил Старх. – Из наших кто видел?
– Вроде родственник Блэйка. Ещё на той неделе.
Старх посмотрел на соседа полным скепсиса взглядом.
– Это который после весенней лихорадки умом тронулся? Хорош свидетель. На росомаху поди напоролся, да с перепугу померещилось. Вот и вся тварь.
– Ну-у… не знаю, – протянул с сомнением гость. – От других и не такие подробности слышал.
– Я тоже один раз слышал – хватило. Уж там такого понаплели. Пока сам не увижу или из наших кто серьёзное свидетельство не предоставит, даже пальцем не шевельну.
Сосед хмыкнул, пару раз молча затянулся.
– Ты про Виндока-то ещё помнишь? – спросил он вдруг. В серых глазах мелькнула насмешка. – Не думал ни разу, кто его так?
Уперевшись локтями в колени, Старх опустил голову и уставился в землю у ног.
– Медведь поднялся.
– Ну-да… ну-да… успокоить себя решили. А медведя того кто-нибудь видел?
– А тварь, значит, видели! – вскинулся Старх. – И много свидетелей назовёшь, кроме Митяя блаженного?
– Кто видал, те уже не расскажут, – буркнул мужик.
– Вот те на! И кто ж тогда слухи распускает? Ты сам-то подумай. Если не дурак, конечно.
– Ох и упёртый ты. – Мужик бросил под ноги окурок, втоптал пяткой в землю и поднялся. – Ладно, пойду, дел по горло, – заявил он, оббивая от пыли штаны на заднице. – Тебе бы самому не горячиться, а мозгами лучше пораскинуть.
Оправив полушубок, он зашагал к калитке. Старх уткнулся подбородком в сцепленные замком пальцы.
– Пораскину, – пробурчал он в спину соседу. – Других забот у меня больше нету.
Когда тот дошёл до ворот, он окликнул:
– Слушай, не видал, кто из моих на днях к Барнсу наведывался?
– А я почём знаю, – пожал тот плечами и вышел со двора.
***
В середине декабря, к назначенной дате, в Смородиновку съехались Мордоки со всей Атсхалии. Кто смог. У многих нашлись свои заботы. Оно и к лучшему. Уж больно беспокойным был ребёнок в первые недели появления на свет. Иной раз вымотанным родственникам вкрадывалась грешная мысль – косо глянули.
Магнус с Айной и Хельга отправились на первый праздник к новому члену рода, оставив на хозяйстве Келиба и Найдёну.
Посиделки устроили дома у старшего Мордока, Терранса, двоюродного брата Магнуса. Гуляния затянулись далеко за полночь. Айна с Хельгой, которой всё ещё было не до праздников, немного посидели среди шумных гостей и отправились на отдых в дом к тестю с тёщей. Те жили через дорогу. Комнату родственникам выделили на первом этаже, под комнатой молодой семьи. Сам Магнус остался с мужиками за богатым столом и крепкой медовухой плести разговоры о житье-бытье да охоте.
Второй час Айна маялась на кровати. Рядом похрапывала уставшая Хельга. Магнус пока не вернулся – совсем загулялись братья, свиделись в кои-то веки. Пусть душу отводит, оно ему сейчас только на пользу.
