У входа в одну из пещер торчал бетонный портал, украшенный ржавыми воротами с остатками колючей проволоки. На стене угадывалась эмблема – щит и молния, старый опознавательный знак военных. С внутренней стороны ворот всё было разукрашено схематичными рисунками, напоминающими те, что они видели раньше: лысая гигантская фигура, окружённая крысами и псами.
– Чёрт бы побрал это место, – прошептал кто-то из мужчин, когда они приблизились. – Смотри, следы.
На пыльном полу виднелись свежие отпечатки множества ног. Некоторым из них не было и нескольких часов. Следы вели внутрь пещеры. Казалось, сюда вошёл целый отряд. Мальчишка чувственно содрогнулся: вероятно, это и есть «стервятники». Они уже здесь, внутри, и, возможно, обживаются.
– Если они заняли первый уровень, у нас нет шансов, – сказал один из мужчин, нахмурив лоб. – Но… возможно, они не добрались до подземелий. Старый командный бункер мог уходить очень глубоко.
– Так глубоко, – добавил Старик Грант, – что там и воздух фильтруется, и вода может сохраняться.
Проводник кивнул:
– Нам придётся рисковать. У нас мало патронов, но, быть может, удастся обойти их. Или ждать, пока они уйдут.
Однако ждать – означало бы умереть от жажды. Судя по общему состоянию, у них оставалось воды, может быть, на день. Старик Грант вытер пот со лба и взглянул на остальных, глаза его были полны обречённого упорства.
Так они зашли в громадный портал, стараясь держаться тихо. Внутри стоял мертвенный полусвет: сквозь разрывы в потолке и стенах пробивались редкие лучи солнца. Вдоль коридора тянулись искорёженные двери, были видны турникеты и разбитые керамические плиты пола. Местами лежали горы мусора и обломки перегородок, а запах сырости смешивался с невыносимой вонью гниющих останков. По всей видимости, здесь уже хозяйничали «стервятники»: в нескольких местах мальчишка заметил груды костей, надетых на металлические колья, как предупреждение. И снова эти символы – лысый гигант, улыбка, змеиные линии.
Где-то в глубине комплекса раздавались пронзительные крики и смех, переходящий в неистовый вой. Похоже, у банды был праздник мрачной жатвы. Проводник сделал знак остальным: двигаться малой группой, стараясь избегать открытых пространств. Они двинулись вглубь по боковому коридору. Ржавчина осыпалась с металлических стен, пол под ногами скользил от растекшихся жидкостей неясного происхождения.
Каждый шаг мог выдать их, и, казалось, само эхо становилось предателем. В голове мальчишки стучали тревожные мысли: зачем он пошёл сюда, почему не бросил их, не остался там, в каньоне? Хотя сам он знал ответ – один он не выживет. И уж если суждено столкнуться с чудовищным судией, чьи слухи витали над этим краем, возможно, в компании шестерых у него хоть призрачный шанс.
Внезапно один из мужчин, шедший рядом со Стариком Грантом, споткнулся. Под ногой у него оказался проволочный трос, он хрустнул, потянулся куда-то вглубь завала – и тут же в коридоре раздался щелчок. Ребячья вспышка ужаса: ловушка. Все нырнули кто куда, кто-то прикрыл голову руками. С потолка сорвались куски ржавых труб, послышался грохот. Но взрыва не случилось, сработало что-то другое – в одном из тупиков начал вращаться ротор, выталкивая наружу струи ядовитого газа.
– Бежим! – рявкнул Проводник, зажимая лицо маской.
Они кинулись по коридору, стараясь вырваться из смертельной ловушки. Мальчишке в лицо ударил жгучий едкий смрад, глаза защипало, а лёгкие загорелись. Он увидел, как один из мужчин задыхается, валится на колени, рвёт ногтями шею, силясь вдохнуть воздух. Старик Грант, схватив его, потащил дальше.
