Был выходной день, и по набережной прогуливалось много людей. Песок, которым дворники посыпали тротуары, виднелся кое-где размазанными желтыми пятнами, да еще озорные мальчишки раскатывали себе дорожки-катки. Я внимательно следила, чтобы Мисси не попала в одну из этих скользких ловушек, и крепко держала дочь за руку.
Девочка снова грустила, неохотно и уныло посматривая по сторонам. Я пыталась ее разговорить, отвлечь от печальных мыслей, но у меня плохо получалось. Мне самой не хватало искры хорошего настроения. Она потухла сразу после получения трагического известия, и не было с того дня с нашей жизни настолько ярких и счастливых впечатлений, которые могли бы зажечь ее снова…
– Мам, смотри, железная собачка! – Мисси потянула меня за руку, оглянувшись назад.
Впервые за много дней ее тоненький голосок прозвучал так радостно. Мы остановились у фонарного столба, пропуская вперед шикарно разодетую молодую даму. Рядом с богатой леди, медленно и чинно ступающей, точно плывущей по тротуару как утка по реке, бежал трусцой маленький механический пес. Забегая вперед, он оглядывался на хозяйку, шевеля остроконечными ушками и повиливая хвостиком.
Отполированная до блеска золотистая катлонская медь, один из самых редких и ценных металлов, которые только могут использоваться для творений магической механики, ослепительно сияла в солнечных лучах. Синие глаза светились от встроенного в голову искусственного песика управляющего кристалла. Тоненькие лапки на шарнирах изящно изгибались без малейшего скрипа и звонко цокали по ледяной корке.
– Я хочу такую же собачку, – дама уплыла далеко вперед нас, а Мисси все тянула руку к ее песику, мечтая его погладить и приласкать. – Давай ее купим.
Тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Мне предстоял нелегкий разговор. Нужно было постараться объяснить ребенку, что мы не можем себе позволить столь дорогую игрушку. При моем прежнем заработке за целый год нельзя было накопить на механоида, наделенного самым примитивным искусственным разумом. Об изделиях класса люкс, а именно к нему принадлежал песик той дамы, мне и мечтать не стоило. Вместе с мужем мы бы за десять лет на него не накопили.
А ныне я и подавно вынуждена перебиваться редкими подачками хозяина ресторана, и то не на что жаловаться, все лучше чем сидеть на мели. Я не могла подарить дочери ложную надежду, пообещать для успокоения, что когда она пойдет в школу и если будет хорошо учиться, то в одну чудесную новогоднюю ночь найдет под елкой украшенную ярким бантом коробку, внутри которой ее будет ждать точно такой же механический песик.
– Послушай, дорогая, – мне пришлось развернуться вместе с дочерью и повести ее в обратную сторону, чтобы Мисси перестала заглядываться на предмет своей новорожденной мечты. Как назло, дама присела на скамейку и стала давать механическому песику разные команды: сидеть, лежать, танцевать на задних лапках, которые тот послушно выполнял. – Да, эта медная собачка очень милая и славная, но мы пока не можем себе позволить такое дорогое приобретение. Возможно, однажды в будущем, когда вырастешь, ты сама сможешь купить себе такую, и еще много-много красивых вещей и нарядов: платьев, шляпок, украшений.
– Но я хочу сейчас! Может, я не доживу… Не стану взрослой. Умру как папа, – Мисси взмахнула руками, вырываясь, и я, напуганная ее словами о смерти, не заметила, как она уронила любимую куклу.
