— Призванная… живая… это хорошо… Значит, я… кровью… смыл оскорбление… нанесенное Пресветлой госпоже… Жаль… то дальше… придется… тебе добираться… самой…
У меня за спиной тихо хмыкнули:
— Что, Мириэнлиниэль, на этот раз эльфы перехитрили сами себя? Неужто вы думали, что сможете управлять троллями? Какая неосмотрительная глупость с вашей стороны! А за Призванную не переживай, я буду ее охранять до тех пор, пока она не определится с выбором.
По лицу эльфа пробежала судорога. То ли он криво усмехнулся, то ли скривился в пренебрежении:
— Проклятый герцог… которого боятся даже вампиры… ну что ж… Призванная… действительно… под надежной охраной… я могу уходить спокойно… Темная госпожа… меня уже зовет… — Неожиданно глаза эльфа распахнулись во всю ширь и блеснули яркой, совершенно нереальной бирюзой: — Проклятый… поклянись… что доставишь Призванную… в Вечный лес!
У меня за спиной опять хмыкнули. На этот раз с явным пренебрежением:
— И не подумаю. По заветам сестер Призванная должна сама выбрать, где захочет жить. Уверен, это будет не эльфийский лес.
Глаза умирающего потемнели. Губы поджались:
— Тогда сдох…
Эльф затих. И, сколько бы я ни ждала, позабыв все свои обиды на остроухих, он больше не шевелился. Как будто уснул.
— Ну вот, — незнакомец за моей спиной, которого эльф назвал герцогом, удовлетворенно вздохнул, — теперь можем идти. Теперь тут точно нет ни одной живой души. Зато на рассвете сюда сбегутся падальщики. Поэтому нам желательно к этому моменту быть как можно дальше отсюда.
Потрясенная произошедшим, пораженная буднично-равнодушным тоном незнакомца, я заторможено повернула к нему лицо:
— Что за падальщики?
Полуночные глаза с любопытством посмотрели мне в лицо. Чувственные губы слегка улыбнулись:
— Это такие магические существа. Зверьем их назвать нельзя. Они появляются там, где есть много трупов одновременно, например, на поле боя, и пожирают их. Таким образом, очищая природу от… — Он запнулся на мгновение, коротко не меня глянул и закончил: — В общем, очищают природу. И появляются всегда на рассвете. Чтобы с первыми лучами солнца, закончив свои дела, уйти туда, откуда пришли.
Невольно я представила процесс «очищения», и меня передернуло:
— Как вы так можете? А если тут еще есть живые? Если, допустим, кто-то без сознания сейчас, и очнется, беспомощный, как раз тогда, когда ваши санитары леса появятся?
Я не собиралась скандалить, но, по-видимому, усталость от бесконечного дня, почти бессонная ночь и стресс от пережитого вылились в такую нервозность, что я начала истерить. Однако, мой спаситель, названный герцогом, отреагировал очень равнодушно на мою запальчивую речь:
— Здесь больше нет живых. Кроме нас с вами. Знакомиться с падальщиками некому. Так что хватит болтать и тратить зря драгоценное время.
Он сделал движение, словно собирался шагнуть в мою сторону, я проворно выставила руки ладонями вперед:
— Вы не можете этого знать! Нужно проверить!..
Мужчина только вздохнул. И одним неуловимо-текучим движением оказался рядом со мной и подхватил меня на руки.
От неловкости произошедшего я проглотила остаток возражений и испуганно уставилась в полуночные глаза. Меня еще никто, ни разу в жизни не носил на руках. Если не считать в маму в далеком детстве. А отсутствие на мне нижнего белья делало ситуацию еще более неловкой и смущающей. Ведь мужчина наверняка понял, что под тонкой рубашкой есть только я сама…
