— А…
Я хотела уточнить, правильно ли я понимаю, что Темная госпожа — это богиня Мара, но меня перебили:
— Давайте поговорим о чем-то другом. Я пока даже самому себе не могу объяснить того, что сейчас произошло. Что вас интересует? Спрашивайте.
У меня был целый ворох вопросов, которые я хотела задать хоть кому-то. Но в итоге, получив разрешение спрашивать, первым задала самый бесполезный вопрос:
— Как вас зовут? Вы действительно герцог?
На этот раз уже обе смоляные брови мужчины взлетели на лоб. Он поперхнулся воздухом:
— А это так важно?
Обругав себя идиоткой, я смущенно промямлила:
— Нет. Но я герцогов видела только по телевизору. Мне просто интересно…
От громового мужского хохота с ближайшего дерева вспорхнула потревоженная птица, вызвав целый водопад каких-то мелких плодов. Я обиженно насупилась:
— Рада, что смогла вас развеселить.
— Не обижайтесь. — Мужчина пофыркивал от смеха. — Я ожидал всего, чего угодно. Но любопытство… Знаете, я рад, что вы смогли честно и искренне в этом признаться. При дворе очень много льстецов и подлецов. Есть благородные, хоть и совсем мало. А вот искренних нет совсем. Оставайтесь такою подольше. Что касается моего титула, то да, я — герцог. Если очень хочется, можно даже пощупать. — Он провокационно усмехнулся. — Я родной сын короля, но предпочитаю, чтобы вы забыли про это и обращались ко мне запросто и по имени — Кариан. — Я обалдело захлопала глазами от удивления. А усмешка Кариана вдруг превратилась в теплую улыбку. — Что касается того, зачем вы мне нужны, то тут все просто: я задолжал Темной госпоже. И теперь обязан вернуть долг, оберегая вашу жизнь до тех пор, пока отбор не закончится. Так что привыкайте. Я с вами буду до самого посвящения. Независимо от того, кого вы выберете и какие королевства захотите посетить. Со мной вы можете не бояться провокаций и подстав. Те же эльфы будут вынуждены считаться со мной, пусть мы и поклоняемся разным сестрам.
Солнце постепенно поднималось над лесом, развеивая его темную мрачность. Слева в ветвях что-то мелькнуло. Я не успела разобрать что: то ли белка, то ли птица. Да и не важно это сейчас было. Мозг просто отстраненно фиксировал информацию, напряженно размышляя о другом. Кариан сказал, что эльфам в любом случае придется с ним считаться, пусть он и подчиняется Маре, а не ее светлой сестре. А в этом мире Темной сестре подчинялись лишь тролли и вампиры…
— Кариан, — я украдкой изучала лицо мужчины, — вы — вампир?
Только потому, что я за ним наблюдала, я уловила, как на краткий миг закаменели его скулы, как сжались губы. Но уже в следующее мгновение Кариан взял себя в руки, его лицо расслабилось, глаза стали спокойны:
— Можно сказать и так. Но это сейчас не важно. Верно, ведь?
Я, словно зачарованная, уставилась в темные глаза:
— А что важно?
Кариан улыбнулся. Его улыбка показалась мне искусственно-яркой, но безжизненной:
— Важны вы, Призванная. Вам нужно сделать выбор и пройти посвящение. Тогда на этой земле наконец установится мир.
— А разве сейчас идет война?
Кариан на ходу передернул плечами:
— Когда идет дележка власти, миром даже и не пахнет. Вчерашняя выходка эльфов тому подтверждение.
Я содрогнулась от жуткого напоминания:
— Им что-то за это будет? И вообще, почему эльфы так стремятся увезти меня к себе?
Новое пожатие плеч, и…
— Это же очевидно: Глас богини один, а желающих пообщаться с ним много. Значит, в то королевство, где обоснуется Глас, потянутся паломники. Которым нужно будет где-то жить и что-то есть. А это для принимающей страны дополнительный доход, и изрядный.
