Враг же, удивляясь, что Антоний осмелился появиться после побоев, созвал демонов и сказал им: «Смотрите, ни духом блуда, ни ударами не усмирили мы его; напротив, он отваживается противиться нам. Нападем же на него другим образом». Возмущенные демоны пришли в неистовое движение. Они устремились в обитель Антония с таким воем и грохотом, что все стало сотрясаться. Казалось, что стены рухнули, и гробница наполнилась призраками зверей и пресмыкающихся – львов, медведей, волков, леопардов, волов, змей, скорпионов и т. и. Каждый из этих призраков действовал соответственно своему внешнему виду: лев рычал, готовясь напасть на Антония, вол устрашал своим ревом и рогами, с шипением извивалась змея, стремительно бросались волки, рысь по-своему изловчалась к нападению. Все эти призраки производили страшный шум, обнаруживая лютую ярость.
Антоний, поражаемый и терзаемый ими, чувствовал невыносимую боль, но сохранял самообладание, бодрость и ясность ума, хотя и лежал без движения и стонал, оставаясь непоколебимым в душе. Он как бы посмеивался над врагами, говоря: «Если у вас было хотя бы сколько-нибудь силы, то для борьбы со мной достаточно было бы и одного. Но поскольку Господь отнял у вас эту силу, то вы и пытаетесь устрашить своей многочисленностью. Уже одно то, что вы приняли образы неразумных животных, показывает вашу слабость». «Если по допущению Божию вы можете победить, то не медлите, нападайте. А если не можете, то зачем понапрасну трудиться? Знамение креста и вера в Господа служат для меня неодолимой стеной ограждения». Демоны, после многих нападений и напрасных стараний устрашить Антония, лишь скрежетали зубами, чувствуя бессилие перед этим мощным духом, потому что подвергли посрамлению себя, а не его.
Подвижники не остаются без помощи высшей. Потому Господь пришел на помощь Антонию. Посмотрев вверх, Антоний увидел, что крыша как бы раскрылась и к нему нисходит луч света. Демоны исчезли, телесная боль мгновенно утихла, жилище оказалось неповрежденным. И ощутив эту помощь, вздохнув свободно, чувствуя облегчение страданий, молитвенно обращается Антоний к явившемуся видению:
«Где был Ты, милосердный Иисусе? Почему не явился вначале прекратить мои мучения?»
И был к нему голос: «Здесь пребывал Я, Антоний, но ждал, желая видеть твою борьбу. И поскольку устоял ты и не был побежден, то всегда буду тебе помогать и сделаю известным тебя всюду». Услышав это, Антоний почувствовал такой прилив сил, что поднялся и начал молиться и этим укрепляться так, что стал намного сильнее, чем до нападения.
Антонию было тогда тридцать пять лет.
На этой ступени подвижничества требовалось длительное уединение и безмолвие, что было возможно лишь вдали от людей – в пустыне.
Антоний обратился к первому своему наставнику-старцу и предложил уединиться вместе с ним в пустыне в каком-либо малодоступном месте. Когда старец отказался, сославшись на старость и непривычность к такому образу подвижничества, Антоний отправился один к неизвестной монахам горе, находящейся в двух или трех днях пути от жилых мест.
Но враг, желая воспрепятствовать исполнению его намерений, не прекращал искушать его. На пути Антония он бросил серебряное блюдо. Увидев блюдо, Антоний понял коварство врага и остановился в размышлении. Он стал обличать скрывающегося в призраке серебра обольстителя и так говорить в себе: «Откуда быть этому блюду в пустыне, когда это лишь путь для зверей и птиц, здесь нет даже ни одного человеческого следа; к тому же, если бы оно упало из мешка, то это было бы замечено, потому что велико оно, и потерявший возвратился бы и нашел утерянную вещь, так как место здесь пустынное. Это дьявольская хитрость. Но не воспрепятствуешь ею моему твердому намерению: блюдо твое «с тобою да будет в погибель» (Деян. 8. 20). И лишь только он проговорил это, блюдо мгновенно исчезло, «как рассеивается дым» (Пс. 67. 3).
