Мы повернули в крайний левый коридор и стали спускаться куда-то вниз по спирали, у меня даже закружилась голова, и стало подташнивать.
Миновав кругов двадцать, телега остановилась перед окованными красным железом каменными вратами, которые бесшумно разъехались в стороны, словно алчущая хищная пасть.
Это была невероятно, но мы снова были на поверхности, хотя это было просто физически невозможно: в черном небе сияли звезды, каменная дорога змеилась по зеленому лугу, пахло свежестью и прохладой, где-то справа шумела река.
Мы подъехали к готическому средневековому замку, сложенному из огромных блоков, в котором не было ни окон, ни дверей, но моего похитителя это не остановило – он прошел сквозь стену и наша телега следом за ним тоже.
От внезапного яркого света я на мгновение ослепла и стала яростно тереть глаза. Словно из-под земли выросли слуги в алых ливреях и бесцеремонно вытащили нас из клетки и побросали на пол, словно мешки с мукой.
Я больно ударилась коленкой о пол, Джулия мягко и грациозно распласталась на черном ковре, другая девушка с огненно-красными волосами лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла.
Демант поклонился кому-то и указал на нас рукой. Я подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, больше похожим на труп, чем на… что-то живое.
Он сидел на красном гранитном троне. Его плешивую голову венчала черная шипастая корона, похожая на терновый венец. Один глаз у него сгнил, другой был затянут бельмом. Он оскалил черный рот. Вдруг резко пахнуло смрадом.
Я с трудом подавила рвотный позыв, тело снова предательски сковал паралич, ведь этот наполовину сгнивший труп медленно поднялся с трона и направился в нашу сторону.
– Скудная добыча, Восьмой принц, – прошепелявил труп в короне.
– Смертные боятся нас, мой король. Пришлось колдовать, чтобы добыть этих.
Демант снова указал на нас рукой. Гнилой король коротко кивнул и исчез, словно и не было его вовсе.
Вдруг словно из-под земли выросли исхудавшие слуги в оборванных тряпках, схватили меня за ноги и поволокли куда-то во мрак.
– Эту оставьте, – приказал Демант, указывая на меня.
Слуги покорно оставили меня в покое и скрылись в тени, и ко мне снова вернулась способность двигаться, говорить и кричать. Я вдруг осознала, что все происходит по-настоящему, что это не какой-то дурной сон или вымысел, а жестокая реальность: холодный каменный пол, запах гниющей плоти и ноющая боль в ноге всколыхнули во мне какой-то дикий животный инстинкт.
Я вдруг сорвалась с пола, словно раненая лань, и побежала куда-то, сломя голову, забыв о Джулии, подземном мире, похитителях и костлявых слугах.
Во мне пробудилась какая-то дикая жажда жизни, я никогда не чувствовала такой животный ужас. Глаза застилала пелена, в висках бешено пульсировало.
Демант возник передо мной, словно призрак. Его обезображенное шрамом лицо довольно ухмылялось. Он поставил мне подножку и толкнул, и я со всей дури грохнулась на пол.
– Неплохая попытка, – произнес он, оценивающе рассматривая меня, – с виду хилая, но бегаешь быстро. На Конюшню ее, – приказал он слугам.
Я вскочила на ноги и сжала кулаки. Слуги нерешительно замерли, ведь я стала кричать и бросаться на них, словно сумасшедшая. Я хотела жить и была готова оторвать голову любому, кто приблизиться ко мне хоть на шаг.
– Нет. На Арену, – вдруг передумал Демант и задумчиво потер подбородок.
