– А Змии? – жадно спросила ящерка.
– Им пришлось немногим лучше нашего, но они ведь издавна жили в земле, в глубоких норах и подземных пещерах, поэтому, когда солнце скрылось, свет померк и наступил великий холод, они просто впали в спячку в своих глубоких пещерах и не показывались наружу. Хотя многие из них из неё так и не вышли. Потом постепенно всё вернулось на круги своя: пыль и пепел улеглись, воздух очистился, и сквозь облака стало проглядывать солнце, которое вновь согрело землю. Мы вышли из наших убежищ, и оказалось, что нас осталось мало, намного меньше, чем змиев. Зато среди нас выжили самые сильные и мудрые.
– А люди? Что с ними стало?
– Ни о каких людях мы тогда и не слышали, даже щелпы, и те, появились немного позже. После того Дня Огненного Шара наш мир очень изменился: погибло много животных, сухопутных и морских, зато появились другие, например, птицы. Именно тогда в лесах стали бегать обезьяны, с которыми мы так любили играть когда-то, а потом, говорят самые старые драконы, они превратились в людей. Люди прошли очень долгий путь, чтобы стать такими, как сейчас, и ещё больший путь им предстоит. Да, они часто бывают жестокими, злыми, недальновидными, но они ещё такие молодые и неопытные.
– Всё равно, – упрямо произнесла Тиамат. – Эта троица меня бы не пожалела, я уверена. Видел, какую палку эта противная девчонка в руках держала? А её приятель – огромную дубину! Она бы меня точно убила, даже не задумалась бы об этом.
– И всё равно.. Запомни, Тиамат, мы не убиваем маленьких и слабых. Мы – не люди.
Этот аргумент решил их спор, ящерка замолчала и о чём-то задумалась, она раскрыла навстречу ветру свои пока небольшие и почти прозрачные крылышки. Дракон летел дальше, мерно взмахивая крылами, и через некоторое время на горизонте показались пики высоких гор с белыми снежными шапками – отец с дочерью приближались к своему жилищу.
Глава 1. Люди. Перун и Велес
Селение людей притаилось между огромными, уходящими вверх, стволами деревьев. Густые, зеленые кроны защищали их от ненужных и враждебных глаз. Конечно, наверху, в кроне деревьев тоже встречались хищники: дикие кошки, леопарды, вяткозухи, огромные удавы, ядовитые змеи, но всё-таки жить наверху, в кронах деревьев, было несравненно более безопасно, чем на земле. Земля просто кишела всякими опасными тварями, которые так и норовили полакомиться свежим мясом. Особенно свирепствовала птица Рох, она часто кружила над деревьями и ждала, пока кто-нибудь из людей, особенно детей, окажется на земле. Потом она складывала крылья и бесшумно пикировала на добычу. Если она кого-то поймала, у человека или животного не оставалось шансов спастись. Птица Рох любила охотиться на людей, их копья и стрелы не могли пробить её оперение, а человечье мясо ей очень нравилось. Люди устраивали сторожевые посты на верхушках деревьев и следили за небом, но птица Рох всегда появлялась неожиданно, и почти никогда не улетала без добычи.
Конечно, люди не всю жизнь проводили на деревьях, они спускались на землю, чтобы поохотиться на зверьё, ходили за водой, собирали полезные растения, но ночью обязательно возвращались в свое жилище на верхотуре. Мудрые люди племени, самые старые из них, рассказывали, что где-то далеко-далеко на севере живут такие же люди, как они, но не в лесу, а в пещерах у дальних холмов. Ещё есть племя людей, которые живут в домах в открытых долинах. Дома эти построены из дерева, а некоторые даже из камня. Правда, добраться туда почти невозможно – надо пройти весь лес, пересечь несколько рек и преодолеть самую страшную из них – Огненную Смородинку. Старики рассказывали, что воды в ней вполне себе обычные, речные, но иногда они становятся ярко красными, вспыхивают, и из них выходит огромный Змий. Он встает на Калиновом мосту, который ведет через реку и вызывает на бой любого пешего, который идет мимо. Горе тому, кто откажется, а кто осмелится выйти с ним на бой, того он вколачивает в землю и оставляет там на веки вечные.
