– Не крутите. Они встречали вас. Кому еще напишут «Мистер Уилльм»?
– Да, конечно.
– Это ваш дядя, с усами? Такой важный?
– Дядя.
– Итак, поройтесь в памяти. Что сделали вы достойного букетов и бойскаутов?
– На Амазонку вот ездил…
– Так-так-так. Экспедиция. Я сразу не понял. Думал, вы были в Бразилии по делу, скажем – орехи какие-нибудь. А почему вас туда понесло? Хотели забыть прекрасную деву?
Билл покраснел. И впрямь, он уехал от безнадежной любви, как оказалось – напрасно.
– В общем, да, – ответил он.
– Почему именно Бразилия? В мое время предпочитали Скалистые горы, там можно охотиться на медведей.
– Прочитал в газете, что майор Планк набирает людей. Пошел, записался.
– Так… Жаль, не знал. Я бы хвастался давней дружбой. Что ж, сейчас мы приедем в Бишопз-Икенхем. Вернетесь обратно? Или поедем ко мне, выпьем, и я вас отправлю на машине?
– Я вам не помешаю?
– Что вы, что вы! Очень рад. Итак, решено. Теперь подумаем, что сказать дяде.
Билл сосредоточился и заморгал, словно его схватил за ногу бразильский аллигатор.
– Тут нужна хорошая, связная история, – продолжал граф. – Судя по виду, он человек опасный: укусит – умрешь. Кем он был? Кулачным бойцом?
– Губернатором в одной колонии.
– Тогда нам придется нелегко. Я этих губернаторов знаю, серьезные люди. Кстати, как его зовут?
– Босток. Сэр Эйлмер Босток.
– Что? Быть не может!
– Вы его знаете?
– Сорок лет не видел, а то и побольше. Когда-то знал хорошо. Мы вместе учились.
– Правда?
– Еще бы! Он на три года младше меня. Звали его Балбесом. Неприятный был мальчик, наглый, никакого почтения к старшим. Именно за это я дал ему шесть раз по заду крикетной битой, надеясь его исправить. Да, теперь мне многое понятно. Балбес, как известно из газет, собирается войти в парламент и хочет примазаться к вашей славе. Кто не рад опереться на людей, расширивших пределы цивилизации!
– Я не расширял.
– Чепуха! Растянули как резинку. Но мы отвлеклись, надо придумать убедительную повесть. Что, если сказать так: жара, задремал, проехал станцию?
– Здорово!
– Правда? Мне и самому нравится. Главное, просто. И возразить нечего. Да, это лучше всего. Значит, юный Балбес стал губернатором!.. Никогда бы не поверил. Кто бы мог подумать!
– Сколько вы его не видели?
– Сорок два года будет тридцать первого июля. А что?
– Странно, так близко живете…
– Что ж, Билл Окшот, я вам все открою. Я не общаюсь с соседями. Жена вечно пытается вытащить меня на всякие приемы и рауты, но я неумолим. Часто мне кажется, что для идеальной жизни нужны табак и бойкот всего графства. А вашего дядю, Балбеса, я слишком хорошо помню.
– Вообще-то вы правы…
– Не ангел. Даже не эльф. Я боюсь за Мартышку. Он ведь женится на его дочери. Боюсь и не завидую. Ну, вот и приехали!.. – сказал лорд Икенхем. – Выпьем, отдохнем. И Мартышка будет, он утром звонил. Переночует, а завтра собирается к вам, в Эшенден.
Граф легко спрыгнул на платформу, даже не подозревая, что он только что нанес другу ужасный удар. При словах «женится на его дочери» Билл Окшот издал тот самый звук, какой издает бульдог, если пнуть его в ребра, когда он ест баранью ногу; но лорд Икенхем подумал, что тот икнул.
