Читать онлайн Kuras Ratonar - Помощник егеря

Автобус ехал уже долгое время прямо, мерно и монотонно гудел. Шум шин и двигателя успокаивал, помогал унять и волнение. Его первый день стажировки в заповеднике. Да ещё каком! Стефан бодро похлопал себя по коленям, потом принялся сам собой перебирать пальцами. Джинсовая материя, грубые швы. Для своего визита решил одеться удобно и практично: рубашка плотной зелёной ткани, джинсы посвободнее, высокие ботинки. Зелёная куртка лежала поверх рюкзака. Всё как для прогулки за городом. Собрал необходимые вещи сам, пусть мама, волновавшаяся не меньше, а может и больше него – всё же, драконы это не милые зверюшки, а само заведение серьёзное – несколько раз настойчиво напоминала обо всём. В первом отсеке термос, полный крепкого чёрного чая, ланч бокс с сандвичами – двумя с ветчиной, одним с толстым слоем шоколадно-ореховой пасты, пара яблок. В другом его ученический, ключи от дома, зарядка для телефона, наушники. В третьем любимая энциклопедия о драконах, чистый блокнот, ручки и карандаш с резинкой, защитные перчатки, на всякий случай. Подготовленность приятно бодрила – он ощущал себя ответственно, как взрослый, что серьёзно и как надо подошёл к поставленной задаче, но и счастливо: занятие предстояло более чем интересное. Может, и любимое. На всю жизнь. При мыслях об этом на губах подростка заиграла широкая и светлая улыбка. Полная и предвкушения, и радости, и интереса. Руки закончили блуждать, сцепились в замок, и Стефан глубоко вдохнул всей грудью. Совсем скоро ему удастся, если не увидеть этих величественных существ, то хотя бы приблизиться к их жизни, лучше узнать и понять.

Мальчик совсем не спешил потрогать грозных животных, увидеть вблизи – ему лишь бы краешком увидеть для начала. Разумно не тешил себя особыми ожиданиями, что сегодня его отведут в заповедник подальше. Согласен был и на малое, чтобы потом уже сделать всё как надо. «Буду работать на совесть и докажу работникам, что я в самом деле хочу узнать лучше драконов» – пообещал он себе, подбадривая, заёрзал на сидении, а глаза обратились к видам окна. Те мелькали быстро: полотно леса, очередной мост через чересчур широкую реку, вид на открытые поля, а потом как призраки проносились перекрёстки дорожных полотен, и всё начиналось по-новой. Заповедник «Менейм Утолон», что переводилось со старого языка как «Союз Стихий», находился довольно близко к его городу. Всего пара часов на автобусе, а поездом и того быстрее. Такое соседство казалось просто невероятным, однако было и крайней удачным для Стефана. Он с детства обожал драконов. Мог днями напролёт слушать одни и те же сказки, мог часами глазеть на выставку, когда та открывалась в праздничные дни. Всегда просил маму и папу дарить ему игрушки в виде этих зверей, а когда подрос и сам украшал комнату на манер, что приятно напоминал ему о драконах. Пейзажи небосвода, лесов, постеры из журналов – всё, что отзывалось по-настоящему где-то на сердце. Как хорошая музыка, под которую невозможно было усидеть на месте, только по-другому и лучше. Подросток знал, что когда он был младше, то оба родителя надеялись, что данное увлечение останется именно детской страстью, но ребёнок вырос, любовь укрепилась и не собиралась сдавать позиции. Даже в школе, среди всех дисциплин и наук, природоведение, география оставались самыми предпочитаемыми – из-за какой-никакой связи с жизнью драконов.

Согласно всей прочитанной информации, раньше драконы жили везде и доставляли своих хлопот, порой и проблем людям. Потом начался век браконьерства и бесконтрольной охоты за ценными ресурсами: чешуя, железы, кровь, прочее. Что только не использовалось. Читая об этом не столь далёком времени, Стефан всегда исполнялся гневом. Не только потому что пострадали эти невероятные создания – потому что ему претила мысль о том, что человек, разумный и умелый, мог вот так взять и начать истреблять то или иное животное. Любое. Большое и грозное, как дракон, или малое и беззащитное, как мышь или лягушка. Все животные нуждались в опеке человека и помощи, чтобы все смогли ужиться на одной земле. Подросток в это твёрдо верил. И сегодня он становился ближе к мечте, самому работать с драконами, когда вырастет, и убеждениям, что наполняли его нерушимой уверенностью. Чем-то важным в непростой жизни человека, только учившегося жить. Стефан нервно потянул носом, ощущая всю эту круговерть чувств, новых и немного пугающих своей силой, и полез в карман за телефоном, написать маме, что подъезжает к заповеднику, что скоро не сможет отвлекаться. «Не хочу, чтобы она волновалась» – он быстро набирал сообщение, потом отключил звук и убрал смартфон обратно. Раньше с этим было тоже труднее: мама переживала, когда он задерживался в школе, и требовала очень частых отписок; сейчас же в дело вмешался и папа, установив простые, доступные правила. Ребёнок сообщает о своих перемещениях, планах, согласовывает их со взрослыми, а взрослые не контролируют каждый его шаг. Вполне рабочий договор.

В самом деле, минуло всего минут шесть, и автобус, заполненный лишь наполовину, остановился. На цифровом табло появились буквы, а громкоговоритель оповестил сухим и лаконичным голосом:

– Заповедник «Менейм Утолон», соблюдайте осторожность и не заходите за ограничители.

Территория обитания драконов считалась местом повышенной опасности. Что ну совсем не удивительно. Стефан подскочил с нагретого места, вслепую беря вещи, и устремился к открывшейся двери. Один из прочих попутчиков. Это вызвало удивлённые, раздумчивые взгляды вдогонку щуплой фигуре мальчика. Однако он не обращал на них ни малейшего внимания. Спешил поскорее выйти на остановку и распробовать воздух, который мог пахнуть драконами. Всё же перед створками тот проверил карманы, рюкзак. Всё было на месте, и подросток с чистой совестью, окрылённый, сошёл на асфальтированную площадку, жадно озираясь. Первое, что бросилось в глаза, высота деревьев. Они были… исполинскими. Казалось, могли накрыть густой тенью и многоэтажки в современном районе города. Это как-то подавляло на подсознательном уровне, и Стефан, раскрыв рот, медленно переступил с ноги на ногу. Потом уже заметил, что цвета яркие, насыщенные и разнообразные в оттенках. Зелёное, коричневое, где-то и жёлтое, хоть была и середина весны. Ветви грузно покачивались от ветерка, сцепляли плотный узор, через который и не углядишь ничего. Запах в самом деле отличался, но столь непонятно и неуловимо, что выделить или же понять это не удалось.

Подросток сморгнул и только после заметил ухоженную дорожку, идущую от остановки к большим и деревянным воротам с резной вывеской сверху. Буквы исполнили в старом стиле, но мальчик без малейших усилий распознал слова. Менейм Утолон. Под ней, прислонившись одним плечом к несущему столбу, стояла женщина. Не старше его матери, на первый взгляд. Одежда песочного цвета: комбинезон с обилием карманов, куртка завязанная на поясе и ковбойская шляпа. Тёплая погода благоволила. «Это ждут меня» – догадался мальчик и стремглав устремился к работнице заповедника. Он коротко отряхнулся, накатило вновь волнение, и ему пришлось проговаривать про себя слова приветствия, чтобы не выглядеть глупо. Но незнакомка избавила его от этого беспокойства – тяжело оттолкнулась от опоры и окинула его взглядом. Синие глаза смотрели спокойно, в позе читалось нечто ленное. Далеко не то, что ожидаешь увидеть от сотрудника столь серьёзного учреждения. И она же первая нарушила молчание:

– Стефан? – спросила она, продолжая изучать глазами гостя.

– Да, верно. Я Стефан Милле, – представился подросток и спешно дошёл до неё, чтобы расстояние вышло более вежливым. – Вы будете меня стажировать?

Женщина улыбнулась с интересом и мягко пригляделась именно к его лицу. И Стефан постарался передать в выражении всю свою серьёзность.

– Верно, ты будешь у меня обучаться, Стефан, не просто стажироваться, – указала она и чинно кивнула: – Я Вигберга Лиссо. Я егерь заповедника. Так что, – повела плавно плечом и приподняла бровь, – найдётся чем заняться в любом случае. А поскольку ты рано добрался, то я успею тебя сегодня и не только провести по основному зданию.

– Здорово, это круто, – оживлённо проговорил подросток и не сумел придержать во взоре откровенное нетерпение, несмотря на попытки, – мы пойдём сейчас?

Вигберга согласно моргнула глазами и просто сделала приглашающий жест рукой. Туда, куда шла дорога, проходя под символичной границей вывески. И Стефан, не в силах прекратить улыбаться, сделал первый взволнованный шаг туда. Потом ещё один, и вот они оба уже шли вперёд.

Трасса удалялась, но тише не становилось вопреки логичным ожиданиям. Вовсю пели птицы, листва шелестела почти что песню. Непонятную, таинственную, но тем не менее. Мальчик озирался, жадно запоминая первые метры заповедника, и девушка дала ему несколько минут прийти в себя. Земля под ногами упругая, приятная, от неё тоже вился свой запах. Как будто дымный. Подросток в эти мгновения очень остро осязал – сказка начинается и живёт именно здесь. От сладкого, покалывавшего чувства отвлёк уверенный голос спутницы, в нём слышалась и особая сила. То ли опыта, то ли знания, то ли ещё чего-то.

– Этот участок леса очень важный, Стефан, – Лиссо непрерывно следила за окружением глазами, а походка выглядела пружинящей. – Смотри на основную породу. Эрчия. Крепкое дерево, листья похожи на дубовые, но это лишь внешнее сходство. Они очень шершавые.

– Оно не горит? – тут же спросил Стефан, всмотрелся лучше в стволы и ветви. – Я читал об этом в энциклопедии.

– Оно неохотно горит, – непринуждённо поправила его девушка, а прогулка продолжалась, так незаметно и сразу перейдя в некое обучение. – От жара дракона нету стопроцентной защиты. И всё же граница рощи Эрчий очень важна – обозначает условно безопасную территорию да внешнюю границу. Драконы и драконицы могут иногда приходить в такие участки, – налетел ветерок, и она придержала песочную шляпу левой рукой, – погрызть толстые суки, а некоторые любят и корни подрать.

Об этом юный волонтёр в книгах не читал и не мог – слишком уж специфичная, редкая информация с уст очевидца – поэтому слушал с завороженным сосредоточением. Одновременно с этим Стефан выделял, как хорошо ему с первой же секунды общается с Вигбергой. Редко с каким взрослым удавалось так естественно обсуждать что-либо. Без ощущения, что тебя держат за полного ребёнка, без ощущения снисхождения, без ощущения, что тебя могут равнодушно отправить и к тем задачам, к которым ты просто неготов. Их двоих манера выстраивалась уважительной, призывающей особо внимать, но и доверять самому. Как будто… по-настоящему. И всё же он щупал эту эмоцию с осторожностью.

Как-никак первые минуты тут, рановато для каких-то выводов. Пусть хотелось расслабиться душой и просто взяться за какое-нибудь дело, связанное с мечтой. Он нахмурился и попытался зорче разглядеть глубину зарослей. Но без толку. Ряды стволов, просветы, утопленные зеленью и тенями. Иногда попадались солнечные лучи, что очень красиво пробивали толщу, почти что стрелами, оставались пятнами на коре да листве. Ни на одном постере такого не увидеть, ни один рассказ с этим не сравнится.

– Они могут быть уже здесь? – тихо полюбопытничал Стефан у своей провожатой. – Это же совсем рядом.