То, что впереди жилой берег, стало заметно уже в море: мелкие парусники, явно, рыбацкие, и дымящие суда стали попадаться вначале изредка, но чем ближе к берегу, тем их становилось больше. Никто и не сомневался, что о приближении трёх приличных по размерам кораблей будет доложено кому надо. Лоцманов и просто провожатых им, естественно, никто не предлагал, никто не останавливался для переговоров, но и каких-либо агрессивных намерений со стороны аборигенов не наблюдалось. Обойдя три-четыре острова, корабли приблизились, наверно, к самому большому – это трудно определить, однако вдалеке был виден конус высокой горы, слегка окутанный то ли туманом, то ли дымком. Может, этот вулкан был даже и не на этом острове, а дальше, но важно то, что на берегу одного из крупных заливов виднелись крыши и стены домов, издали казавшиеся сплошной белой полоской у моря. Сюда и решили направиться. При подходе к гавани Андрей был удивлён не шибко сильно, поскольку ждал нечто подобное, тем не менее приятное чувство открывателя новых земель в нем имело место. Створ входа был вполовину уже, чем в Эстуре, по обеим сторонам так же располагались маяки, а вот рядом с ними – как это называется – форты, бастионы? Довольно длинные приземистые двухъярусные каменные здания с бойницами, из которых выглядывали… пушки! С каждой стороны барон насчитал по тридцать орудий.
Два из них бабахнули, окутавшись клубами серого дыма. Ядра упали далеко перед носом «Клары» – ясно: стоять и ждать! Да без проблем.
Чужими глазами.
Ближний Круг Короля Девяти Земель Вулкана Восемнадцатого заседал уже пятый час, а к единому решению так и не пришёл. Слишком уж необычным был вопрос. Второй раз за последние пятьдесят лет после векового спокойствия. Первый раз Круг ошибся – поверил закатным элванам в добрых намерениях и позволил своим мастерам построить для тех полдюжины необычных подводных кораблей. После чего все мастера, причастные к работам, пропали вместе с чертежами, а корабли элванов, в том числе феринами же построенные, стали грабить приграничные острова без всякой дипломатии. А один так и вовсе захватили. Государственные отношения с теми элванами прекратились, а вместе с ними ушли в небытие и новые идеи для развития производства. Странно, что захватчики остановились на одном острове, как бороться с самими же построенными кораблями ещё не придумали. Конечно, и Девять Земель прекратили экспорт ливина – мягкого белого металла, что напрочь отсутствовал в землях элванов, но тем, видимо, было всё равно…
Теперь же к берегам Высокой Земли двигались три неизвестных корабля, не проявляя пока никаких враждебных намерений. Но это – пока. Неизвестно, кто это и зачем. Они не задерживались возле малых земель с их некрупными прибрежными поселениями, явно направляясь к месту пребывания короля. Потому перед Кругом стоял непростой вопрос: «Что делать?», или ещё проще – как принимать незваных гостей?
– …а день назад поступило известие от предрассветных соседей, что к ним в разных местах пристали две группы больших парусных кораблей, – докладывал Внешний осведомитель, – в разных местах, каждая группа о другой ничего не знала. Поскольку несколько солнечных циклов назад соседи имели неприятности с такими визитёрами, принимать они их не стали. Узнали только, что тем требуется попасть к Чёрной стене, и отправили их туда, только в другую, дальнюю строну, как раз к закатникам. Можно и нам так поступить, если у пришельцев тот же вопрос возникнет…
