Ой-йой-йой, зачем я об этом подумала? Теперь еще и руки затряслись, а под мышками неприятно вспотело.
— Алони? — позвала эльфийка в купальнике. Ее взгляд стал пристальным, цепким.
В толпе начали шептаться. Мой нежеланный приз неловко кашлянул в кулак.
Я должна что-то сделать. Как-то пометить свой трофей. Но как в этом сумасшедшем мире помечают добычу?
На ум пришел только один вариант — укус. Воображение тут же нарисовало бредовую картинку: я встаю на цыпочки (трофей то выше меня на целую голову) и кусаю эльфа в шею, аки вампир.
Или куда его надо кусать? И надо ли?
А может, метка ставится с помощью магии?
— Алони? — снова позвала соперница.
Толпа принялась шушукаться еще громче. Под платьем вдоль позвоночника скатилась струйка ледяного пота, и на лбу тоже выступила испарина.
Мужчина напротив смотрел на меня с растерянным, тревожным выражением и кусал губы.
Он открыл рот, словно хотел, но не решался что-то сказать, затем закрыл, открыл снова и наконец выдохнул:
— Вы собираетесь от меня отказаться, Ваше Высочество?
Точно! Отказаться!
А так можно?
— Я… да, — прохрипела я и прокашлялась, чтобы вернуть нормальный голос. — Я отказываюсь. Я передумала. Вот.
Уф. Какое облегчение!
Однако облегчение сменилось чувством, очень похожим на угрызения совести, когда я увидела, как изменилось лицо отвергнутого трофея. Плечи эльфа поникли. Взгляд потускнел. Уголки серых губ поползли вниз.
Ну что не так? Неужели этот парень настолько жаждал забраться в мою постель?
— Эй, что ты творишь!
В жесте отчаяния патлатый сделал то, чего я совершенно не ожидала.
Упал передо мной на колени.
Фу, нет, не надо так! Мужчина на коленях — жалкое и неприятное зрелище.
— Встань! Встань немедленно! — зашептала я, чувствуя, как краснею от неловкости.
Но вместо того, чтобы подняться на ноги, парень сгорбился еще сильнее и зашептал:
— Не отказывайтесь, умоляю. Быть отвергнутым в праздник Полной Луны — позор.
Ну вот опять. И все-то у них в этом мире позор. Проявить слабость — позор. Получить от женщины от ворот поворот — позор. Шагу не ступить без риска опозориться. Как они вообще здесь живут?
— Но я тебя не хочу, — зашептала я в ответ так тихо, как только могла. — Я передумала с тобой спать.
— Не надо спать, — эльф поднял на меня взгляд, и от беззащитного выражения на красивом лице сердце екнуло от жалости. Жалости, разбавленной изрядной долей брезгливости.
Не должен мужчина так унижаться. Где твоя гордость, приятель? Где чувство собственного достоинства? Это просто мерзко — валяться у кого-то в ногах. Как после этого тебя уважать? Ты мужик или кто?
— Если вы не желаете делить со мной постель, — продолжил эльф, — я могу сделать вам любовный массаж.
Заметив, как в нервной гримасе дернулся краешек моего рта, он поспешил исправиться:
— Или нелюбовный. Я мастерски умею разминать уставшие ступни.
А вот это удар прямо в яблочко. Всю жизнь в тайне мечтала о такой процедуре: вместо напряжения и свинцовой тяжести, вновь почувствовать в ногах легкость.
В общем, к своему стыду, я задумалась над предложением ушастого, а патлатый стервец опять начал давить на жалость:
— Прошу, Ваше Высочество, поставьте мне магическую печать, иначе ни одна женщина больше не выберет меня в ночь Полной Луны.
Магическую печать? Магическую!
Отлично. Теперь я знала, что метка ставится с помощью колдовства, а не зубами, и очень радовалась, что не успела поиграть в вампира на глазах у охре… очень удивленной толпы. Вот бы вышел конфуз, укуси я этого бедолагу за какую-нибудь часть тела. Представляю себе его глаза.
