Я неприязненно посмотрел на упрямого деда. После слов оракула стражники выстроили девиц в цепочку, и они медленно начали проходить мимо помоста. Я старался не смотреть на них, чтобы чем-нибудь занять голову и руки, перебирал бусины четок.
Вдруг будто что-то ударило меня под дых. Я вздрогнул, выпрямился, окинул взглядом цепочку. Странное чувство зашевелилось в груди, отозвалось болью в желудке и бешеным сердцебиением. Воздух стал тяжелым и густым, как кисель. Я с трудом втягивал его в себя, но он не наполнял кровь живительной силой.
— Стой! — крикнул глашатай, заметив поднятую руку оракула.
Девушки замерли, переглянулись в поисках причины недовольства и еще ниже склонили головы.
— Ваше Высочество, вы что-то почувствовали?
Оракул подошел ближе ко мне, взял за запястье и нащупал пульс. Я резко выдернул руку.
— Нет!
Но жрец мне не поверил. Лицо короля просветлело, он выпрямился в кресле вгляделся в толпу.
— Отделите мне эту часть девушек, — приказал он. — Пусть они пройдут еще раз.
Цепочка заволновалась. Невесты переглядывались, но в их глазах я видел любопытство, ожидание, но не страх. Стражники оттеснили толпу, освободили мостовую возле помоста, оставив лишь несколько девиц.
— Пройдите мимо Его Высочества еще раз, — приказал оракул.
Девушки медленно тронулись в путь. Я заметил, как две из них, что шли в конце цепочки, исчезли. Почему я обратил на них внимание, сам не понял, что-то было неправильное в их внешности, но что?
Невесты подходили ко мне, замирали на миг и шли дальше, на этот раз я ничего не почувствовал, кроме раздражения и разливавшейся головной боли.
Внезапный шум привлек внимание. Возле стражников была какая-то суета.
— Что там? — нахмурился оракул.
— Эти две невесты хотели сбежать, — отрапортовал командир стражей.
— Сбежать? — король поднял брови. — Но почему?
Девчонок притащили к нему и бросили на колени.
«Так, они же почти голые!» — я понял, что поразило меня.
— Встаньте! — прозвучал хлесткий приказ короля. — Дайте вас разглядеть.
Стражники дернули невест наверх и поставили на ноги. Рыженькая дрожала от испуга. Она была совсем молоденькая и спелая, как созревший персик. Нежный румянец заливал ее лицо, на носу золотились веснушки.
Зато вторая гордо задрала подбородок и с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.
И сердце опять заколотилось в груди, его удары отозвались дрожью во всем теле. Мне даже показалось, что я не чувствую привычной боли, годами истязавшей меня. Только усилием воли я оторвал от невесты взгляд. Она будто заворожила меня, заставила на миг пожалеть о немощи и слабости.
«Опасная штучка!» — внезапно подумал я и присмотрелся.
На обеих девушках был странный наряд. Рыженькая вырядилась необычно. Верх был нормальным, зато внизу торчали тощие голые ноги, обутые в грубые ботинки.
Черноволосая красавица надела на отбор короткую нижнюю юбку, что было верхом неприличия. Но хуже всего смотрелся ее лиф: высокую грудь прикрывала блузка на тоненьких шнурках и такая короткая, что вся площадь видела голый живот с пупком в центре, а там…
Я напряг зрение, показалось, что оно мне изменяет.
— Что это?
— Где?
Все уставились на мой палец.
— Вот это, в животе?
Девушку тут же подхватили и поставили рядом с помостом. Я удивленно рассматривал желтый блестящий шарик, вставленный в пупок.
— Это обычный пирсинг, — ответила девчонка, нисколько не смущаясь. — Вам нравится?
