Морис Лагарт некоторое время стоял на пристани и смотрел вдаль, в сторону открытого моря, туда, где темнеющее вечернее небо соприкасалось с черной гладью воды, незаметно сливаясь в единое целое. Затем медленно побрел к самой оконечности мола, где присел на выброшенную кем-то дырявую бочку и так просидел до наступления темноты, погруженный в одному ему известные мысли и переживания. Крики чаек над морем раздавались всё реже. Лишь мерный шум прибоя нарушал воцарившуюся тишину.
Почувствовав, что ночная прохлада и сырость начинают пробирать, Лагарт поднялся с бочки, размашисто шагая, покинул причал, оставил порт, свернул в один из узких неосвещенных переулков и направился в сторону «Медузы», где его наверняка уже дожидался Джек Уильямс.
Ночь выдалась темная и холодная. Молодой моряк ускорил шаги в надежде быстрее достичь теплого гостиничного крова, на время приютившего их с товарищем. Вдруг где-то недалеко раздались грубые крики вперемешку с ругательствами и топот бегущих ног. В довершение ночную тишину прорезал выстрел.
Лагарт остановился и прислушался. Рука привычно легла на эфес шпаги. Обнажить клинок помешал выскочивший из-за угла соседнего дома сорванец, налетевший прямо на пирата. От резкого и неожиданного столкновения малец едва не растянулся на грязной улице. Лагарт успел схватить его за плечо, предотвратив неизбежное падение.
Невысокий щуплый парнишка лет шестнадцати в широкополой шляпе, надвинутой по самые брови, сделал робкую попытку освободиться от удерживающей его руки.
– Прошу прощения, месье, – пробормотал он, задыхаясь от быстрого бега.
Из-под шляпы блеснули выразительные темные глаза, полные отчаяния.
– Стой, гадёныш! Всё равно не уйдешь! – угрожающий хриплый голос прозвучал совсем близко.
– За тобой? – капитан «Чёрного коршуна» отпустил парня и усмехнулся, видя его растерянность.
Тот закивал в ответ, так как еле переводил дух и толком не мог говорить.
– Бежим! – сказал ему пират и махнул рукой, призывая следовать за собой.
Юнец повиновался. Вместе они устремились в направлении гостиницы «Медуза».
Между тем из переулка выбежали преследователи, и, судя по всему, остановились, потеряв из вида того, за кем гнались.
– Проклятая темнота, ничего не видно! – хрипло выдохнул один из них.
– Куда он делся, дьявол его возьми? – подхватил другой.
– Смотрите! – вдруг сказал третий. – Вон кто-то удирает, но их двое!
– Сообщник? За ними! – хриплый властный голос эхом отразился от стен домов ночной улицы.
Не предвещающий ничего хорошего возглас долетел до Лагарта и его спутника. Они поняли, что их заметили, и ускорили бег. Свернув в очередной извилистый переулок, они достигли спасительной гостиницы. Ворвавшись туда, пират с мальчишкой быстро поднялись в комнату, которую первый снимал с помощником. К удивлению Лагарта, Уильямса там не оказалось. По неизвестной причине он до сих пор не вернулся. Лагарт запер дверь на засов и взглянул на взволнованного парнишку.
– Ты стащил у них что-то? – спросил он.
– Как вы могли подумать такое! – вспыхнул незнакомец.
– Тогда какого черта за тобой гнались эти типы?
– Я… – паренек осекся и замер.
Внизу хлопнула входная дверь и настойчивый хриплый голос провозгласил:
– Эй! Есть тут кто живой?
На окрик и шум, произведенный тяжелыми шагами трех нежданно явившихся посетителей, нехотя вышел заспанный хозяин гостиницы в ночных туфлях, халате, колпаке и с тускло горящим масляным фонарем в руке.
