– А как же с ёлкой возвращаться будем? – не понял Игорь.
– К тому времени уже совсем стемнеет. Да и огородами пройти можно, это небольшой крюк.
В чулане были обнаружены и лыжи с мягким креплением, впору пришедшиеся Игорю. Ему и поручили идти впереди и прокладывать дорогу.
Падал снег, начинало слегка вьюжить.
…Плов давно уже созревший, томился в тёплом чреве печи, на столе, застеленном ветхой скатертью, пыль из которой пришлось усердно выбивать на снегу, стояла миска с оливье, рядом на глубоких тарелках аккуратно были разложены кружки кроваво-красной колбасы, нашпигованной мелким жирком, розовато-белые брусочки сала, тонкие лепестки желтого сыра. Тут же горкой возвышалась квашеная капуста и солёные помидоры, сок из которых так и норовил выплеснуться из-под тонкой красной кожицы; хлеб, нарезанный крупными ломтями, чёрный и белый лежал башенками на деревянном подносе. А в сенях, в холодке дожидались своего часа водочка и, конечно же, шампанское: Новый год всё-таки. Словом, стол был накрыт, а охотники за ёлкой всё не возвращались.
Оля и Света поначалу посмеивались над незадачливыми охотниками, сочиняя всякие смешные и нелепые истории, из-за которых ребята так долго бродили по лесу. Но когда до Нового года осталось менее трёх часов, начали всерьёз опасаться, не случилась ли с ними беда?
Может быть, и вправду их в милицию забрали, как браконьеров? Или они никак не могут найти подходящую ёлку, а, не солоно хлебавши, возвращаться не хотят? Ну, нет её, так нет, что по такой темени в лесу-то рыскать? Ещё через полчаса собрались уже идти их искать, но – куда? За окном хоть глаз коли, заблудиться можно запросто.
Фарид по привычке молчал, но по тому, как молчал – хмуро смотрел в одну точку, ни на что не реагируя, – понятно было, что и он не на шутку встревожен.
Ближе к десяти часам, когда уже ни у кого не осталось сомнения, что с ребятами что-то случилось недоброе, послышался шум мотора. Через окно ничего разглядеть не возможно было, наскоро одевшись, «птички» и Фарид высыпали на крыльцо.
У заборчика они увидели остановившийся милицейский газик, за ним – военный ЗИЛ с закрытым брезентом кузовом; из кузова выпрыгнули несколько солдат с автоматами на перевес. «Птички» испугались и отпрянули назад.
– Эй, хозяева, – окликнул их некто в военной форме, звание которого разглядеть было невозможно впотьмах. – Ничего подозрительного не замечали в последние часы?
– Нет, а что? – испуганно спросила Оля, выглядывая из-за плеча Фарида
– Из местного СИЗО сбежала группа преступников.
– А у нас друзья пропали, – выпалила вдруг Света.
– Как пропали? – насторожился военный.
– Пошли в лес и до сих пор не вернулись.
– Давно пошли?
– Ещё засветло.
– Зачем пошли, за ёлкой, что ли? – без труда угадал военный, но это его не интересовало. – В какую сторону пошли и сколько их?
– Трое, а пошли они, кажется, туда мы хорошенько не знаем, – подал, наконец, голос и Фарид.
– Ладно, поищем ваших друзей. А вы пока запритесь и никого не пускайте, – сказал военный. – И из дома – ни ногой.
…Их нашли под утро. Раздетые до исподнего, Олег и Борис лежали неподалёку друг от друга, запорошенные снегом. Вершинин, горло которого было перерезано, уже окоченел. Олег Енин, с пробитой головой был ещё жив. Игорь Пашин бесследно исчез…
3
Как выжил Олег, оставалось загадкой и для врачей можайской больницы, куда его в бессознательном состоянии доставили для оказания первой помощи. К счастью рана на голове, причинённая как определили, тупым четырёхгранным предметом – скорее всего молотком, – оказалась не смертельной. Опасения вызывали обмороженные верхние конечности и сильнейшее воспаление лёгких с высокой температурой.
