– Ищейка вернулся.
– Угу, – буркнул Молчун.
Доу увлеченно собирал куском хлеба шкварки со дна сковороды.
– Ну, как там Союз прогулялся до холмов? – спросил он с издевкой в голосе, и сразу стало ясно: ему все известно. – Обосрались, да?
– Ну, они пришли вторыми, если ты об этом спрашиваешь.
– Прийти вторым, когда сторон две, и называется обосрались.
Ищейка глубоко вздохнул и решил не отвечать.
– Люди Бетода укрепились в холмах и следят за подступами к Карлеону. Никто не знает, как подобраться к Бетоду или как его обойти. По всему видать, что готовился он давно и на совесть.
– Да это и я бы тебе сказал! – вскинулся Доу, брызжа каплями жира. – На одном холме у него засел Щуплый, на другом Белобокий, а дальше – Бледный-как-снег и Пронзатель. Эти четверо не дадут нам и шанса, но если дадут, Бетод отступит в тыл, а на нас пошлет шанка и этого гребаного Ужасающего.
– Почти наверянка. – Тул поднял меч к свету, присмотрелся к клинку и вновь принялся начищать его. – У Бетода всегда в запасе есть план.
– И что они теперь от нас хотят? – фыркнул Доу. – Что там припас Свирепый для своих животных?
– Берр посылает нас на север через лес: проверить, нет ли слабины в обороне Бетода.
– Хех, – прыснул Доу. – У Бетода дыр в заборе не бывает. Разве только намеренно – чтобы мы в эту дыру провалились и переломали себе шеи.
– Значит, лучше бы нам идти осторожно.
– Опять чертово задание.
Ищейка порядком устал от нытья Доу – как и Тридуба в свое время.
– А ты как думал? Для чего мы вообще живем? Жизнь – это череда заданий, и если ты хоть чего-то стоишь, то работай как следует. Что с тобой такое?
– Вот что! – Доу мотнул головой в сторону леса. – Всего-то! Ничего не меняется. Мы могли бы уйти за Белую, могли бы вернуться на Север, а Бетод так и сидел бы, не пуская Союз к Карлеону и всякий раз задавая им трепку. И пусть даже они выбьют его из засады, что тогда? Ну, придут они в Карлеон, спалят его, как спалил в прошлый раз Девятипалый, – что дальше? Ничего. Бетод не сдастся, будет биться, отступая, находя другие холмы, где можно засесть. У него фокусов хватит. Пройдет время, Союз пресытится войной и слиняет к себе на юг, бросит нас. Тогда Бетод развернется и станет гонять нас по всему сраному Северу. Зимой и летом, зимой и летом… конца этому не было и не будет. Нас меньше и меньше, а мы все валандаемся по лесам. Не надоело еще?
И правда надоело, но Ищейка не придумал, как быть.
– Логен вернулся. Он поможет.
Доу опять фыркнул.
– Ну-ну! Девять Смертей только и умеет, что сеять смерть.
– Тише, – осадил его Тул. – Ты должен ему, не забыл? Мы все ему должны.
– Любым долгам есть предел. – Бросив сковороду на землю, Доу поднялся и вытер руки о куртку. – Где его носило, а? Он бросил нас в долинах, не сказав ни слова. Оставил с плоскоголовыми, а сам удрал на другой конец мира! Кто поручится, что он вновь не убежит, когда ему надоест воевать? или не переметнется к Бетоду? или не пустится почем зря крошить всех подряд? Или сделает еще мертвые знают что?
Ищейка взглянул на Тула, и тот виновато отвел глаза. Все они видели, как Логен впадает в проклятый боевой раж.
– Это было давно, – сказал Тул. – Люди меняются.
– Не-ет, – ухмыльнулся Доу. – Не меняются. Себя таким враньем успокаивайте. Я буду держать ушки на макушке! Девять Смертей – не хрен собачий. Кто знает, что он выкинет дальше?
– Есть идея.
Обернувшись, Ищейка увидел Логена – тот стоял, прислонившись к дереву. Ищейка хотел было улыбнуться, но так и не смог, стоило ему заметить взгляд Логена. Взгляд, который Ищейка знал издавна и который вызывал в памяти все самое страшное. Так смотрят на тебя мертвые, когда из них совсем утекла жизнь и когда им уже на все наплевать.
