– Вне зоны видимости.
– Очень, очень плохо, Джон! Слишком далеко центр принятия решений от непосредственных исполнителей. Задержки недопустимы, они ставят всю затею под угрозу провала. Мне кажется, вам нужно самому отправиться в Африку, чтобы на месте возглавить руководство операцией.
Шеридан даже поперхнулся от неожиданности заявления генерала, замялся подбирая правильные слова, чтобы ненароком не задеть самолюбие шефа.
– Господин генерал, я понимаю ваше стремление любой ценой заполучить ценный артефакт, но сделать это будет весьма и весьма проблематично. Мы не можем себе позволить гнать через половину мертвого континента два десятка грузовиков с солдатами ради призрачной цели. К тому же мы безнадежно опаздываем, пока наш корабль пересечет Атлантику, экспедиция Метрополии уже достигнет места назначения.
– Вы сильно ошибаетесь, Джон. Америка – великая страна. Даже сейчас…
Шеридан улыбнулся.
– Господин генерал, на одном величии Америки за сутки до Эфиопии не добраться. Метрополия позаботилась о безопасности груза, вооружив экспедицию до зубов. Это просто нереальная задача, учитывая необходимое количество бойцов, оружия и техники для захвата груза.
– Вы ошибаетесь, Джон. Вы долетите туда всего за несколько часов.
Шеридан поперхнулся повторно.
Старик совсем из ума выжил, авиацию мы потеряли полностью десять лет назад. Уж не на баллистической ракете он меня отправлять в Африку собрался?
– Я вижу ваше замешательство, Джон, – каркающим старческим смехом засмеялся Макферсон, – но у меня есть самолет. Резервный борт, предназначенный для эвакуации высшего командного состава. Тридцать – сорок десантников со стрелковым оружием и несколько джипов мы в него запихнем без проблем. Может быть, сумеем втиснуть и пару грузовиков, если очень сильно постараемся.
– В Африке нет аэродромов, – постарался отрезвить старика Шеридан, – да и хватит ли нам горючего на перелет?
– С учетом установки дополнительных баков, в один конец – хватит, – перестал улыбаться генерал, – посадить самолет в пустыне на неподготовленную площадку – нетривиальная задача, но это вам и не потребуется. Десантируетесь через грузовой люк. Надеюсь, вы еще помните, как это делается?
– Да, конечно, – смутился Шеридан, – но как же…
– Дальнейшая судьба летчика и самолета вас не должны беспокоить. Сосредоточьтесь на выполнении задания. Вы должны завладеть «ключом». Шеридан, вы меня понимаете?
– Я вас понимаю, господин генерал, и готов выполнить любой приказ, если это пойдет на пользу Америке. Но я не понимаю, каким образом древний артефакт может помочь США вновь стать великой страной?
Старик улыбнулся самыми кончиками губ и приподнялся из кресла.
– Джон Шеридан, вы немедленно отправляетесь в Африку! Доставку, сопровождение и последующую эвакуацию группы я обеспечу. Возьмите часть нашего золотого запаса и подключайте всех наемников на континенте, до которых сможете дотянуться.
Джон непроизвольно вытянулся перед генералом.
Старик окончательно сошел с ума! Деменция уже поразила центры принятия решений.
– Господи, Макферсон, – не выдержал Джон, – ради всего святого, объясните же наконец, что такого ценного в этом гребаном камне, и почему он так важен для вас?
Генерал с трудом приподнялся из кресла, не торопясь прошел к холодильнику, извлек бутылку виски и пару высоких бокалов, выгреб из морозилки несколько кубиков льда.
– Присаживайтесь, Джон, – кивнул на кресло для посетителей, – разговор будет долгим. Очень долгим!
