Вечер был уже на исходе, когда Аларик и его спутники прибыли в столицу. Эльфийский город был величественным, его строения, усыпанные серебристыми листьями, почти сливались с небом, создавая иллюзию, что это не просто город, а продолжение самого леса. Но даже в этих гармоничных и спокойных стенах было нечто тревожное, неуловимое.
Аларик ощущал перемены в воздухе – как будто все это время они просто шли к неизбежному. Он остановился перед центральной площадью, где стояла статуя первого короля Эльфов, украшенная цветами и почитавшаяся поколениями. Но сейчас эта статуя казалась ему не символом величия, а напоминанием о том, что его народ слишком долго жил в своих иллюзиях.
«Все изменится», – сказал он, глядя на изысканную статую, как бы провожая взглядом не только этот момент, но и всё, что будет после.
«Ты прав», – ответил Ариан, рядом с ним. «Слишком много людей полагается на старые традиции. Но, возможно, старые пути не смогут нас спасти.»
«Может быть», – отозвался Аларик. «Но мы должны попытаться. Хотя бы ради тех, кто ещё верит, что можно вернуть мир.»
В это время в столице людей, в замке, где множество свитков, карт и договоров лежали без внимания, Фарен был готов к последнему решению. Король знал, что его народ может и не пережить войну, но другого выбора не было. Положение было критическим. Он не мог позволить себе ошибки.
«Если они объединятся… мы окажемся в тупике», – думал Фарен вслух, стоя перед большим окном, из которого открывался вид на сверкающий город.
Мардон, его советник, вновь был рядом.
«Ваше Величество, если не удастся наладить союз с эльфами, придется действовать решительно. Если они сдадутся, вся армия будет против нас.»
Фарен кивнул. «Никаких уступок. Мы не можем позволить себе быть слабыми. Время поджимает, и если мы не сможем укрепить наши ряды, нас ждёт поражение.»
Он быстро повернулся и подошел к карте, на которой были отмечены важнейшие стратегические точки. Каждый шаг был теперь на вес золота.
«Приготовьте армию», – приказал он. «Как бы ни складывались события, завтра мы выходим на фронт.»
На самом юге, в пустынных землях, где камни были такими же острыми, как мечи, и жара жгла каждую каплю воды, Торин и его гномы тоже начали готовиться. Их кузницы работали круглые сутки, ковывая оружие, броню и снаряжение. Гномы не могли позволить себе ждать. Они знали, что вся надежда на скрытность и подготовку. В этой войне никто не выиграет, если не будет готов к самому неожиданному удару.
«Время пришло», – сказал Торин, смотря на искры, летящие от молота. «Наши мечи не должны быть простыми орудиями. Это будут орудия правления.»
Вместе с его командой гномов, каждый из которых был мастером своего дела, они работали без усталости. Сталь звенела, от огня расползалась жара, но Торин знал, что это было необходимо. В этом мире, где правят только сильнейшие, слабым не место. Они должны были стать этими сильными.
Ночь была темной и холодной, когда Фенаракс снова вышел из своего укрытия. Он не нуждался в армии, ему не требовались мечи или щиты. Его сила была в его разуме, в его способности манипулировать каждым шагом своих врагов. Это было его оружие – и оно было страшным. Но сегодня его цель была не в том, чтобы сразиться. Он был мастером наблюдения.
Он стоял на одном из высоких холмов, наблюдая за движением войск и объединений. Знал, что всё уже почти готово. Все ключевые игроки были на поле. И теперь настал его час.
