Она взяла хлеб, отломила кусочек и поднесла ко рту, глядя исподлобья. Кто за ней наблюдает?
Джейн Сеймур.
Бледная, скромно одетая, она сидела чуть поодаль, но не упускала случая бросать на Аниту взгляды.
Хорошо. Пусть смотрит.
Первая проверка
Генрих вошёл в зал поздно, в окружении придворных. Он двигался уверенно, как хозяин этой крепости.
Когда его взгляд скользнул по Аните, она улыбнулась – не слишком широко, не слишком заискивающе. Сдержанно. Заинтересованно.
Генрих любил, когда его завоёвывали.
Но не успела она открыть рот, как к королю уже метнулась Джейн Сеймур и склонилась в глубоком реверансе.
Пора сделать следующий ход.
Анита встала.
– Ваше величество, – сказала она, глядя прямо в его глаза, – говорят, что утро благоволит охоте.
Генрих вскинул бровь.
– Вы хотите присоединиться?
– Разве вы когда-либо сомневались в моём умении держаться в седле?
Вокруг зала прокатился лёгкий смешок. Придворные замерли, ловя выражение лица короля.
Генрих любил вызовы.
И он только что его получил.
– Посмотрим, мадам, насколько вы сегодня хороша, – усмехнулся он. – Будьте готовы.
Анита опустила голову в грациозном кивке.
Первый шаг сделан.
Анита шагала к конюшне, ощущая на себе взгляды придворных. В этом мире внимание – валюта, а она только что сделала крупную ставку.
Она понятия не имела, насколько хороша Анна Болейн в верховой езде. Исторические источники упоминали её грацию, но были ли в этом заслуги седла или характера?
Если она свалится с лошади перед двором, её власть окончательно рухнет.
Но отступать нельзя.
Слуга подвёл коня – статного, темно-гнедого жеребца с надменными глазами.
– Ваш конь, Ваше Высочество, – поклонился он.
Анита нащупала в памяти знания о средневековой посадке: женщины сидели боком. Она вздохнула, подхватила юбки и взобралась в седло.
Жеребец встряхнул головой, но стоял спокойно.
Хороший знак.
Вскоре к ней подъехал Генрих – рослый, широкоплечий, в тёмно-красном камзоле, символизирующем королевскую власть.
– Ты уверена, что справишься? – спросил он с кривой ухмылкой.
– Разве ваша милость предпочёл бы трусливую королеву? – ответила Анита, выдержав его взгляд.
Генрих рассмеялся.
– Тогда докажи, что ты достойна королевской охоты.
Проверка началась.
Когда процессия двинулась вглубь леса, Анита ощущала хрупкость своей позиции. Вокруг – придворные, заговорщики, фаворитки.
Каждое её слово и жест будут проанализированы.
– Ваше Высочество, – подала голос Джейн Сеймур, подъезжая ближе. – Я слышала, что вы прекрасно знаете французские охотничьи традиции.
Анита напряглась.
Это ловушка.
Если она слишком хвастливо ответит, её запомнят как надменную. Если промолчит – слабость.
– О, дорогая Джейн, – с улыбкой произнесла она. – Настоящая охота – это не просто традиции, а искусство терпения и точности.
– Значит, вы предпочитаете ждать, пока добыча сама падёт к вашим ногам?
Анита взглянула на неё, а затем перевела взгляд на Генриха.
– Не всегда, – произнесла она. – Иногда, чтобы сохранить власть, нужно сделать первый выстрел.
Король посмотрел на неё с новым интересом.
Джейн промахнулась.
Охота началась. Лай собак разрывал воздух, листья с треском рассыпались под копытами.
Анита держалась рядом с королём. Она не могла проиграть этот день.
И вот она увидела оленя.
Мощное животное, гордое, стремительное.
Генрих поднял лук.
Но прежде чем он смог выстрелить, Анита пришпорила коня, направив его прямо вглубь чащи.
