Даже не смотря в чащу, ведьма ощущала, как там, в самой глубине леса, стоит хищник и смотрит на ее дом. «Думаешь, зря отпустил?»
Последний звон стих, и в пустой хижине пронёсся вздох облегчения. Только сейчас девушка осознала, что пока звенел этот проклятый колокольчик, она сидела, затаив дыхание. Еще немного посидев, переползла в постель и укрылась с головой, оставшаяся ночь прошла спокойно.
Утро коснулось щеки солнечным поцелуем, разбудив нежно и настойчиво. Поленившись в объятиях тепла еще мгновение, Ли поднялась, предвкушая охоту. Горячий отвар согрел изнутри, а кусок вяленой оленины и зажатый в зубах ломоть черствого хлеба стали поспешным завтраком. С ними она нырнула в прохладную зелень леса.
Знакомые тропы встретили тишиной. Проверив поставленные силки, собрала незадачливую живность, которой не посчастливилось в них угодить. Наполнив мешок, медленно прогуливалась, наслаждаясь покоем. Солнечные лучи тщетно пробивались сквозь густой полог листвы, не дотягиваясь до земли, из-за чего в лесу царила приятная прохлада.
Еще немного насладившись тишиной леса, вернулась в хижину, пересадила добычу в тесную клетку и поспешила к реке. Вода, как всегда, обжигала холодом, к которому она так и не смогла привыкнуть.
Освежившись и, растопив печь в шалаше, девушка достала любимую книгу и, свернувшись калачиком на кровати, погрузилась в чтение. Время пролетело незаметно, и первый зевок заставил ее отложить книгу. Переодевшись в шелковую черную сорочку, отдалась объятиям тьмы.
В отличие от вчерашнего дня, небо сегодня хмурилось. Выйдя на крыльцо под навес, где барабанил дождь, ведьма посмотрела на реку – Воды прибыло, льет давно. Ее взгляд поднялся к темным тучам, в которых, проглядывали просветы – «Скоро закончится». С этими мыслями повернулась, чтобы вернуться в дом и одеться, когда краем глаза заметила темное пятно, приближающееся со стороны леса. Один из колокольчиков робко звякнул, остальные безмолвствовали. Там, где недавно чернело пятно, теперь вырисовывалась высокая фигура, облаченная в угольно-черное.
Сердце болезненно сжалось. Заглушив дрожащий звон колокольчика, Ли замерла, вглядываясь, как незнакомец тоже остановился, словно почувствовав ее взгляд. «Лорд Каин… Какими ветрами вас занесло в эту глушь?»
Ледяной ветер, словно колкими пальцами, прошелся по коже ведьмы, пронизывая дрожью. То ли от его прикосновения, то ли от ужаса осознания – в сотнях шагов от нее, подобно изваянию, высеченному из самой тьмы, застыл один из древнейших вампиров. Лишь непокорные пряди, играющие с ветром, выдавали в нем живое существо, иначе его можно было принять за зловещее наваждение.
Внезапно, словно очнувшись от забытья, он сделал шаг, затем другой, неумолимо сокращая пропасть между ними. Вот уже и дюжины шагов не осталось, а Ли цепенела, не зная, что предпринять.
– Удивлён, – сухо обронил он, и в голосе не было ни капли удивления.
«По его лицу этого не скажешь, в отличие от моего, уверена», – подумала Ли – Взаимно, – отозвалась, стараясь сохранить спокойствие.
– Как интересно получается… – вампир задумался, погрузившись в свои мысли.
– Посвятите? – произнесла она, чувствуя, как отчаянно пытается выиграть время.
– Конечно… Вас посетил мой друг, отправленный разузнать о странном исчезновении отряда. Он наткнулся на хижину, а в ней и девушку… примерно в сутках от деревни. Всё бы ничего…, но запах погони обрывается в километре от ее местонахождения.
