Вандер сделал паузу и продолжил:
– Теперь о предстоящем. Вот ларец. Враг знает о Камне. Его шпионы настороже. Он попытается всеми доступными методами выведать его маршрут. Вам предстоит опаснейшее задание. Вы повезете Камень в Париж.
Вандер обвел друзей пристальным взглядом:
– Если кто-то из вас решит, что такое задание ему не по плечу, я пойму. Только это нужно сказать сейчас или никогда.
Беатрис, Робер и Семен выдержали взгляд.
– Ну что ж, – улыбнулся Вандер, – иного я и не ждал.
Он взял со стола и протянул ларец Беатрис.
– По неписаному закону Братства Камень хранит женщина.
Девушка, слегка покраснев, приняла ковчег. К ее удивлению, он не был тяжелым. Он был теплым на ощупь и, как оказалось, сделан из кожи.
Вдруг в зеленых глазах Беатрис вспыхнули озорные огоньки, и она спросила:
– Можно хотя бы одним глазком взглянуть на Камень?
Вандер покачал головой:
– Не огорчайтесь, моя дорогая. Мне понятно ваше желание. Чтобы вас немного утешить, скажу, что камешек в вашем перстне тоже осколок метеорита – дара Ориона.
– Вот как? – только и произнесла девушка.
Она поднесла перстень к глазам. Камушек, заключенный в оправу из серебра, был светлым, и внутри него блистали крохотные искорки разрядов.
– Какой он красивый! – невольно вырвалось у Беатрис.
Худощавый старик с длинным носом и тонкими губами сидел у жарко пылающего камина в кожаном кресле, полузакрыв глаза. Склонив набок убеленную сединой голову, он, казалось, рассеянно слушал собеседника. Тот, пристроившись на краю кресла напротив старика, говорил:
– Адмиралтейство все в растерянности, ваша светлость, если не сказать – в панике. Только и разговоров, что о Бонапарте и его возможной высадке в Шотландии.
Сидеть так господину Ларри Уолтону было крайне неудобно, если учитывать его довольно тучную фигуру, но большего позволить он себе не мог.
– Почему именно в Шотландии? – проскрипел старческий голос.
– Адмиралы считают, что именно там он может найти наибольшую поддержку.
– Болваны! – губы старика вытянулись в язвительную усмешку, а колючий взгляд бесцветных глаз впился в собеседника: – А что думаете по этому поводу вы, Ларри?
Прежде чем ответить, Уолтон достал из рукава сияющий белизной кружевной платок и промокнул им порозовевшее от волнения лицо и проплешину на макушке.
– Вашему сиятельству известно, что морских сил у Наполеона кот наплакал. Я не думаю, что с таким флотом Бонапарт рискнет на высадку десанта. К тому же адмирал Нельсон…
– Прохвост ваш адмирал Нельсон, ему только с лягушатниками и сражаться. Но что он запоет при встрече с более достойным противником?
– Вы имеете в виду русских?
– А вы знаете более достойного врага?
– Нет, ваша светлость.
– И я о том же, – проскрипел старик.
Он задумался и через некоторое время поинтересовался:
– Как вы думаете, Ларри, что произойдет, если Бонапарт и Александр заключат союз?
– Я даже думать об этом не хочу!
В ответ старик презрительно фыркнул:
– Помощнички! Не хотят… а вот лорд Сорос вынужден обо всем и за всех думать! Сделай зарубку в своем куцем мозгу: всегда нужно играть на опережение. Я думаю, что, если хорошенько поискать, ты найдешь нужного человека. Ищи здесь, ищи в России и не скупись на деньги и обещания.
Дверь неслышно открылась, и в помещение вошел невысокий мужчина с бледным лицом. Он был одет в коричневый камзол, черные бриджи и белые чулки. Вошедший кашлянул в кулак.
