– У тебя всегда всё легко…
– Поэтому ты и сбегаешь сюда вместо вечерних уроков дворцового этикета, бальных танцев или что там у тебя должно быть…
– Не нападай на бальные танцы! – Этель искренне возмутилась, едва сдерживая смех. – И нет у меня никаких вечерних занятий.
– Вот, уже лучше, принцесса, – Нико одобрительно кивнул. – Это больше похоже на настоящую Этель. Есть ещё какие-то признания?
– Хочешь в душу мне залезть? – вызывающе поинтересовалась фея, исподлобья поглядев на парня.
– Только если ты приглашаешь.
– Предлагаю договор, скрытный лейтенант Дуарте, – Стелла игриво улыбнулась. – Я рассказываю тебе, что тяготит меня, а ты рассказываешь мне всё о себе взамен. Чтобы мы были наравне.
– Хорошо. Но только мне посвятим следующий раз, а тобой займемся сегодня, – Нико смело протянул девушке руку.
– Договорились.
Этель уверенно вложила ладонь в сильную руку воина, и весело заулыбалась.
– Теперь я всё про тебя узнаю, не отвертишься.
– А я и не собирался, – Нико пожал плечами и довольно на неё посмотрел. – Только тебе всё равно сначала придется рассказать о себе.
– Обязательно портить мне момент радости? – девушка недовольно насупилась.
– Ради этой недовольной морды – что угодно.
Нико обнял Этель за плечо и беззаботно поцеловал в щеку. Всё произошло так естественно, что девушка едва успела опомниться, как уже вся залилась краской.
– Нет, передумал. Вот это получше будет. Смущенная морда, точно!
– Сам ты морда, – Этель шутейно пихнула парня в бок локтем и опустила глаза. – Осторожнее выбирай слова в отношении самого красивого лица Седотопии четыре рекордных года подряд.
– Если это красивое лицо не перестанет увиливать от темы, то я похуже слова найду.
Нико перекинул ногу через ствол дерева и повернулся лицом к Этель. Он с преувеличенным вниманием замер в ожидании рассказа.
– Хорошо-хорошо, – фея тяжело вздохнула и смущённо посмотрела на него.
Улыбка исчезла с её лица, всё тело напряглось. Руки сами собой стали нервно теребить пальцы, сдирая кожу.
– Я стараюсь делать вид, что всё хорошо. Но всё совсем не хорошо, очень-очень нехорошо. Я слишком давно не была по-настоящему в порядке, чтобы хотя бы понимать, какого это.
Нико на секунду опустил глаза и, заметив неладное, ненавязчиво накрыл руки Этель своими, чтобы успокоить.
– Вся моя жизнь переворачивается не просто с ног на голову… Она, как машина в аварии, проскакивает несколько оборотов, всё время очень больно падая, но в конце концов каким-то чудом всегда оказывается на четырёх колесах и едет дальше. – Этель злобно вздохнула, стараясь высвободить неприятные эмоции. – Я чувствую, что я очень сильно разбита. Кажется, что больше невозможно ехать дальше, что остается только лежать и плакать. Но, в то же время, всё на удивление неплохо, и мне странно жаловаться…
– Честно говоря, я пока мало что понимаю.
– Я тоже долго не могла понять. Всё началось, когда мы с Йеном расстались…
– Это тот симпатичный блондинчик?
– Да, он. – Этель озадаченно взглянула на Нико, удивившись его реакции.
– Он красавчик. Но, надеюсь, это ты его бросила, и он тебя не обижал.
– Честно говоря, скорее это он меня бросил. Хотя могло показаться, что мы пришли к этому решению почти одновременно, я не хотела расставания так, как он. Мне было очень обидно, когда он сказал, что я похожа на мать. Никто никогда не говорил мне ничего обиднее, – Этель крепко сжала обеими руками ладонь Нико, жадно хватаясь за спасительную поддержку. – Она всегда была ко мне очень строга, иногда даже жестока. Но мне казалось, что это заслуженно. И, что успокаивало, я была уверена, что сама никогда не стану такой же.
