Начался Петров пост. Покряхтел Емеля, покручинился, да делать нечего. Взял он Настю за руку и повел на Горелое болото, вроде, за клюквой. Удивилась девица:
– Какая ж нынче клюква, батя? Только-только поспевать начала! – но пошла, ослушаться не посмела.
Привел её Емеля на заветную поляну. Звать Змея Горыныча не стал. Коли ему надобно, то пусть сам и озабочивается! Овёс за лошадью не ходит! А может, он вообще, забыл? Велел девушке у костра сидеть, кашу варить. А сам ушёл, слезами заливаясь.
Настя заскучала маленько, песенку напевать принялась. Зашуршали кусты и Змей Горыныч тут как тут – на песню выполз:
– Здравствуй, девица-красавица Настя!
Обмерла Настя со страху. Змей уж и лапы к ней протянул, только вдруг слышит грозное:
– Нут-ко, лапы убрал!
Оглянулся: стоит рядом бабка древняя, в подкову согнутая. За плечами короб лубяной, в руке клюка.
– Ты почто, чудо-юдо, на красну девицу посягаешь?
– Не твоё дело, старая! Она мне обещана!
Удивилась бабка:
– Да на что она тебе?
– Не скажу! – уклонился Змей Горыныч, – Проваливай, не мешай!
Тут бабка клюкой Настю пристукнула, скороговоркой протараторила:
– Комаров тебе ловить, на болоте будешь жить, стань ни рыбой, ни змеюшкой, стань зеленою лягушкой!
И в тот же миг оборотилась девица лягушкой. Змей Горыныч аж зарычал от расстройства. А Настя-лягушка прыг – и в болото! Горыныч в болото не полез, уполз с досадой восвояси. А бабка и говорит:
– Не печалься, девица-красавица! Придёт день, поцелует тебя добрый молодец, витязь да красавец, и сбросишь ты лягушачью кожу да станешь красавицей пуще прежнего!
Иван замолк. Трое слушателей переглянулись. Генерал вопросительно приподнял левую бровь:
– И где ты эту сказку слышал, курсант?
– У себя в деревне, товарищ генерал-майор! Бабушка рассказывала.
Генерал подошел к карте и, обращаясь к штатским, веско произнёс, обведя указкой неровный круг:
– Я полагаю, что искать надо тут, приняв за точку отсчёта деревню Широкая Здеся!
– Совершенно с вами согласен, – отозвался старший штатский, – Только, судя по всему, встреча Змея Горыныча с мужиком состоялась, как минимум, век тому назад… Но попытаться можно.
– Да, другой информации всё равно нету, – вздохнул молодой штатский.
– Кого пошлём, Николай Николаич? – деловито постучал карандашом по столу одноглазый штатский, – Надо бы малую группу, для конспирации. Там же, в деревне, каждый новый человек интерес вызовет. Разговоры пойдут, кривотолки… А то и следить от усердия примутся, пограничная же зона! И вся операция насмарку!
Генерал думал недолго. Он устремил палец на Ивана и тот вскочил.
– Курсант Царевич! Партия и командование поручает тебе особо ответственное, секретное задание. Тайное, можно сказать. Поедешь завтра на родину, как бы в отпуск, и найдёшь гнездо Змея Горыныча! Ты местный, а значит, внимания не привлечёшь. Принесешь его яйцо. Срок – месяц. Операции присваиваю кодовое название «Яишница». Да, именно так, через «Ша»! Чтобы никто не догадался!
– Два яйца! – быстро вставил старший штатский.
– Ну, да, два… Из соображений секретности ты будешь работать один… почти. А то иностранные разведки быстро прочухают, если в твою глухомань целый полк послать.
Иван на «глухомань» обиделся, но промолчал, конечно. Широкая Здеся была деревней культурной: имелся и клуб, и магазин, и межрайонный ликероводочный заводик, выпускавший деликатесный клюквенный ликёр, и даже яхт-клуб на Онеге-озере! Правда, маленький, всего на три яхты. Стадион, усилиями энтузиастов построенный на старом выгоне. Футбольная команда, однажды выигравшая кубок области! Народные промыслы, а как же! Короба и игрушки из бересты, кокошники, лапти. А генерал: «глухомань»!
