– Сказки какие-то, – пожал плечами студент.
– Все потому, что в прошлый раз я не успела показать тебе самое главное. Хочешь увидеть?
– Зачем?
Митя остановился.
– Мы же хотели уехать, и прямо сейчас. К тому же, возвращаться к старухе ни мне, ни тебе, насколько я понимаю, не хочется.
– Ну-у-у…
Девушка затеребила краешек синей косынки, на ее лице промелькнула еле заметная грусть.
– Уехать, это успеется, – сказала она, – Пароходы каждый день ходят. Не сегодня, так завтра. Или ты струсил?
– Что ты!
Девушка протянула студенту тонкую руку. В ее глазах блеснул дьявольский огонек.
– Тогда заскочим к ней на минутку. Все-таки, хочется попрощаться.
– Надеюсь, не с бабушкой?
– Нет! Я покажу тебе «самое главное».
– Хорошо, – выдавил Митя, – Но только по-быстрому.
Они вышли к избушке, но сразу подходить к ней не стали. Мария повела Митю окольным путем, обходя дом со стороны противоположного леса. Приблизившись к бревенчатому сараю, в котором, по ее собственным же словам, должно находиться «то самое», девушка приложила пальчик к губам.
– Тихо! – прошептала она.
Митя кивнул.
Убедившись, что никого вокруг нет, молодые люди вышли из зарослей.
– Хорошо, если бабуля уехала, – шепнула Мария.
– А может уснула?
Они осторожно подкрались к бревенчатому строению, и Митя взялся за ручку той самой двери, из которой он позорно бежал.
Внутри сарая было темно. Маша нащупала лампу, и кивнула студенту, чтобы зажег. Слабенький огонек обдал копотью стеклянный колпак. Потом разгорелся чуть ярче, когда Митя выкрутил регулировочное колесико.
Подхватив керосинку, Мария шагнула вперед, знаком руки приглашая последовать за собой Дмитрия.
– Смотри, – прошептала она.
Посреди помещения стоял огромнейший чан. Именно его и не успел рассмотреть Дмитрий, когда второго дня прятался в этой части сарая. На сей раз внутри котла что-то булькало и кипело. Так вот значит где старая ведьма варит свои коварные зелья! Но где же огонь под котлом? Где же дым? Возле стены студент заприметил невысокую лестницу. Сейчас и посмотрим!
Митя приставил лестницу к краю котла, и быстро поднялся на пару ступенек. То, что он увидел внутри, поразило его в самое сердце.
Не бурлящее варево из корешков и крысиных хвостов увидел он там. Нет. Знакомые пузырьки воздуха поднимались десятком цепочек с самого дна дьявольской ёмкости.
Студент стукнул носком ботинка о чугунную стенку. Чан отозвался негромким эхом и небольшой рябью воды на поверхности. Вода забурлила; заглюкала. На поверхности показались миниатюрные …головы? Три, пять, два десятка. Все они хлопали зелеными глазками, и беззвучно открывали огромные рты. В точности, как китайские рыбы, ждущие от хозяев кормежки. Маленькие ручонки нетерпеливо захлопали по воде, создавая шумиху.
Тут к Мите присоединилась и Маша, чуть подвинув его на ступеньке.
– Увидел? – спросила она.
– Да, – выдохнул тот, – на русалок похожи. Кто они?
Девушка чуть помедлила.
– Скажем так: мои братья и сестры… А ну, помоги!
Как не растерян был Митя, но все же помог водрузить на край чугуна жбан с невообразимо пахнущим месивом.
– Время кормить, – прояснила Мария, – И это особенная еда. Её состав старуха держит в секрете. От неё головастики растут очень большими и по-человечески сильными.
Загребая ладонями мешанину, Маша лепила из них колобки, и по очереди вручала каждому подплывающему. Те хватали их с жадностью, отплывали в сторонку, и с удовольствием поедали.
