Марика то и дело оглядывалась по сторонам. Но её спутник болтал без остановки, и это сильно мешало сосредоточиться.
– Да не волнуйся ты так, крошка. Пока я с тобой, всё будет в ажуре, – пообещал призрак весело, когда она в третий раз упустила его вопрос. – Верной дорогой веду. Тут ни муравья не водится. Пока до реки не дойдём, можешь дышать свободно.
– А дальше придётся задержать дыхание?
– Да ты с огоньком, – подмигнул он, хотя его лицо радости не выражало. – И нравишься мне, поэтому буду с тобой откровенен. Что за рекой, мне неизвестно. Могу только сказать, что это граница Пустоши. Но что та из себя представляет – увы! Я там не бывал. И, поверь, мне адски неприятно бросать тебя на произвол судьбы одну. Но составить компанию никак не выйдет.
– Перестаньте, господин Войтех. Вы и не были обязаны, – отмахнулась девушка.
– Скажешь тоже! Помочь даме – дворянский долг, – заявил он галантно и лукаво улыбнулся. – Ну, что ты хохочешь? Думаешь, обманываю? Вот и нет!
– Извините, если задела вас, – Марика попыталась проглотить улыбку. – Я решила, что это шутка.
– Вот же! Ты только представь. Границ нашего фьёфа не было видно даже из самой высокой башни родового поместья. Фамильное древо до потолка в гербовом зале. Видала когда-нибудь такое? – девушка отрицательно покачала головой, и он ухмыльнулся. – Я тоже нет. А мог бы быть герцогом, если бы не разорили.
– Как же так вышло? – поторопилась спросить она.
– Один недальновидный поступок одного слишком заносчивого человека. И я тебе так скажу. Никогда, слышишь, не груби старшим по возрасту и значимости. В своих оболтусов всегда это вбивал и тебе советую. А судя по твоему юному носику, я имею на это право.
– Мне очень жаль, что в вашей семье такое случилось.
Войтех отмахнулся.
– Да уже поздно жалеть. Всё ушло короне больше века назад. Кроме чести, конечно, – он заговорщически подтолкнул спутницу локтем. – И она велит спасать прекрасных…
Земля дрогнула под ногами, заставив их остановиться. Гулкий вой разнёсся между холмов, сотрясая воздух.
– Что это? – прошептала Марика, осматриваясь.
– Вот так номер, – пробормотал призрак невнятно. – Беги…
Она обернулась и увидела, что образ Войтеха начал бледнеть точно так же, как это было с Патриком.
– Подождите!
Дымка между деревьями всколыхнулась, точно её подхватил сквозняк, и понеслась потоками, увлекая за собой и призрака. Он смешался с ней и окончательно исчез.
Впереди снова грохнуло и заревело. Протяжно и скрипуче, как петли у старых ворот, но так громко, что Марике пришлось зажать руками уши.
Она поискала взглядом укрытие. За чахлыми кустами едва ли можно было спрятаться, но другие варианты были и того хуже. Тонкие деревца не подходили на роль убежища. Подобрав юбки, девушка побежала к зарослям. За спиной снова ухнуло. Что-то приближалось. Туман нёсся ей навстречу потоками, как горная река. Воздух надрывался от рёва и рокота.
Марика юркнула в кусты. Трава вокруг неё металлически звенела. Каменная крошка осыпалась на прогалинах.
Снова леденящий душу вой, а потом из дымки показалась чудовищная голова. Она поднималась над всем, как церковная колокольня. Одинокая, на длинной, тонкой шее и с распахнутым круглым ртом, усеянным многочисленными рядами зубов.
Марика закусила нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть, и смотрела, как безглазая голова плывёт через туман в её направлении. Бежать или нет, девушка не знала. Ей было страшно задержаться, и в то же время она боялась слишком рано обнаружить своё присутствие.
