Я бросила взгляд на своё платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое, к тому же.
- Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но к чему он именно её спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, как будто ей безразлично его внимание!
Я тихонько хмыкнула. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.
Как будто не было всех эти лет в разлуке.
- Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула третья участница беседы. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.
- И всё-таки эта эль Ландри – тёмная лошадка! Если б позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про неё и её семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто ещё, кроме меня, поедет на отбор из нашего городка!
- Всё же я думаю, что начинать нашу борьбу нужно не с неё...
Когда чьи-то шаги двинулись к двери, я тут же покинула место, на котором стояла. Разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать скрытой и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по подслушанной беседе, участницы уже начали формировать коалиции.
Это означало, что нужно стать ещё более осторожной.
Вернувшись к себе, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлёк, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри.
Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.
На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости будут к вечеру. По такому случаю планировался танцевальный вечер.
Почти настоящий бал!
- А до их приезда мы ещё успеем провести новое испытание, после которого некоторые из вас будут вынуждены покинуть остров, - добавила распорядительница, помешивая серебряной ложечкой свой утренний кофе с сахаром и густыми сливками. – Ну же, не делайте такие кислые лица! Вы знали, на что шли.
От её замечания выражения на лицах участниц стали ещё более мрачными. У некоторых даже аппетит пропал. Мне же подумалось, что грядущий танцевальный вечер, на котором будут присутствовать император и неведомые пока гости, пугает меня даже больше, чем очередной экзамен для невест.
Как выяснилось, я угадала – нас действительно ждал самый настоящий экзамен.
- Поскольку я не маг и без его величества управлять вуалью иллюзии не могу, то придётся нам сегодня провести следующее испытание по-другому, - объявила тэйса эль Юланн, проводив нас в библиотеку, где были расставлены небольшие столы, как в ученическом классе. – Я хочу проверить, хорошо ли вы знаете Далиссию. Не только язык и этикет нашей империи, но и её историю, географию и культурные особенности.
