И Мэйт была вполне довольна своей участью. Но вдруг…
… Она услышала, как хлопнула входная дверь и невольно вздрогнула. Дом был старым, леди Котисур экономила на всем. Из щелей в полу и окнах дуло, стены были хлипкими, двери тоже надежностью не отличались.
Они обе пошли на жертвы, и Мэйт, и ее мачеха. Продали все, что только можно. Рискнули приехать в столицу. Здесь их никто не знал и не ждал. Мачеха была родом из того самого гарнизона, куда сослали опального оранжевого мага. И после смерти первой леди Котисур помогала вдовцу обустраивать быт. Заботилась о его маленькой дочке.
Чтобы избежать сплетен, высший лорд женился вторично, и у Мэйт появилась младшая сестра.
Недавно мачеха сказала:
– Лердес подросла и стала настоящей красавицей. Ей только магии недостает, чтобы сделать блестящую партию.
Увы! Обе дочери лорда Котисур при обряде получили зеленый уровень! Мэйт прекрасно поняла взгляд своей мачехи. От старшей сестры потребовали жертву.
И что оставалось Мэйт? Обречь семью на прозябание в глубокой провинции? А скорее, в дальнем глухом гарнизоне. И Мэйт, и Лердес ждала нелегкая служба империи в качестве целительниц. А леди Котисур с ее синим уровнем будет выращивать цветы на продажу или откроет крохотную кондитерскую.
Иное дело, если Лердес выйдет замуж за высшего лорда. У которого будет дом в столице. Супругам необязательно жить вместе, у высшей знати это считается моветоном. Единственная обязанность леди это рожать наследников. А поскольку высшие лорды необычайно сильны, проблем с зачатием не возникает. Два-три визита за год – и каждый из супругов живет в свое удовольствие.
Лорд узнает о новорожденном сыне, находясь за несколько дней пути от столицы и своей жены. Он шумно отпразднует событие с друзьями, но к семье не поторопится. Эти высшие маги отличаются не только силой, но и бесчувственностью.
Дружеское расположение, благодарность, участие, снисхождение, в общем, все, что угодно. Из того, что не трогает сердца. Но только не любовь!…
– Где Мэйт? – раздался внизу раздраженный голос мачехи. – Почему она нас покинула?
– Она, похоже, заболела, – негромко сказал дядюшка Март.
– Заболела?! – леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила:
– Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.
Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду?!
– Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!
О, нет!
– Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.
– Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?
– Без сомнения.
– А когда он сделает предложение?
«Никогда, – мрачно подумала Мэйт. – Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес?! О, мои ангелы! Почему?! И что теперь делать?!»
Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.
Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом. Не надо было идти в сад! Но кто же знал?!
«Я встану между ними, – твердо решила она. – Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет пари!»
