– Да и жалование приличное! – поддержал его Лютер. – Он все-все семье отдает!
– Настоящий мужчина, – Марсель кивнул.
– Так, ладно, – на лице Кохана появился оттенок смущения, – сейчас в краску меня вгоните. Живо успокоились!
Его спутники обменялись улыбками.
– Ты лучше расскажи-ка о своей единственной и неповторимой, – Кохан пихнул рыжего в плечо.
Лютер мгновенно съежился, застенчиво опуская глаза:
– Она не моя…
– Так, а вот это любопытно, – Марсель оживился. – И кто же твоя суженая?
– Суженая, если бы! – Кохан усмехнулся. – Он глаз положил на дочку короля!
– Шутишь? – Марсель тут же недоверчиво ухмыльнулся.
– Хотелось бы, да нет!
– Лютер, это правда?
– Она как-то пришла вместе с отцом, когда тому нужно было перекинуться парой слов с Бродериком… – едва слышно рассказывал паренек. – Ну, вот с тех пор я и… это…
– Без умолку: «Пенелопа, она такая… Пенелопа, самая-самая!» – принялся передразнивать его Кохан.
– Принцесса Пенелопа, – поправил его Лютер.
– Она хоть о существовании твоем знает? – беззлобно поинтересовался Марсель.
– Да, думаю да… В смысле, – парень нервно перебирал свои пальцы, не глядя на собеседников, – я поднял ее платок. И даже успел представиться. Она улыбнулась.
– Ты уверен, что тебе это не привиделось? – продолжал издеваться Кохан.
Марсель беззвучно рассмеялся.
– Уверен! У нее такая красивая улыбка… Никогда не забуду этот миг.
Последние слова прозвучали так искренне и трепетно, что его спутники разделили какой-то теплый, заботливый взор. Подшучивать больше не хотелось.
– Ну и? – Марсель приподнял брови. – Так и собираешься просто пускать на нее слюни? Пора бы и знаки внимания начать проявлять.
– Знаки внимания? – от испуга рыжий даже заикнулся. – Ты что! Где она и где я!
– Моя жена была первой красавицей во всех королевских владениях, – тон Кохана был твердым. – А меня ты видел? Страшилище то еще. Тогда я даже не служил в гвардии. Работал на лесопилке. Ее уж точно не был достоин! И что сейчас, сам знаешь.
– Но принцесса Пенелопа… Она же дочь короля… Он убьет меня.
– Хочешь сказать, что не готов пожертвовать жизнью ради любимой? – Марсель говорил это не всерьез, легонько ухмылялся. – Тогда ты точно девушку не заполучишь.
– Правильно, чего тебе бояться? – Кохан звучно хлопнул рыжего по плечу. – Ты парень видный. Высокого статуса у тебя, конечно, нет, но служба в гвардии это тоже весомо! В крайнем случае тебе просто укажут на дверь. Но на казнь тебя точно никто не поведет.
– Думаете? – Лютер боязливо посмотрел на мужчин.
– Конечно, – Марсель приободряюще потрепал того за руку. – Дерзай.
С поддержкой товарищей рыжий паренек почувствовал себя куда более уверенно, чем прежде. Он с нескрываемой благодарностью глядел на друзей, пока те продолжали обсуждать всякого рода глупости.
Испытательный срок Марселя подходил к концу, но некоторая нервозность продолжала тревожить его душу, сотрясая все внутренности. Он все еще ловил на себе взгляды со стороны некоторых бойцов, которые считали, что он не достоин находиться в королевской гвардии. Обычно мужчина не обращал внимания на тех, кто его недооценивал, но здесь, в этих тесных казармах, неприязнь ощущалось куда острее.
Очередная тренировка подходила к концу – служивые занимались на улице. Лучники стреляли по мишеням, выстроившись в одну линию. Ребята с одноручными мечами сражались друг против друга, а обладатели двуручных боролись с деревянными столбами. Бродерик неспешно прохаживался по всей территории, давая советы и указания. Время от времени он присоединялся к кому-либо из своих воинов.
