Все взгляды снова были устремлены на Амицию. Она замялась, сомкнув пухлые губы. Её взгляд невольно устремился на Ричарда, ища в его глазах подсказки, поддержки, или, возможно, просто помощи.
Уильям, вытирая влажные от виноградного сока пальцы, медленно провел рукой по подбородку, прикрывая глаза и отстраняясь от стола. Его задумчивая улыбка была едва заметна. Сарус, с лёгкой иронией в голосе, прокомментировал:
– Видно, леди не привыкли к крепкому вину, раз оно так сковало им языки.
Лишь тень улыбки промелькнула на лице короля, но в его глазах читался неподдельный интерес. Смех раздался со всех сторон, успешно прерывая неловкое молчание, возникшее после молчаливого поведения юной леди.
– Что ж, это, безусловно, похвально, – брови короля слегка приподнялись, и его взгляд обратился к барону Веллингтону. – Ваши дочери, надо сказать, воспитываются весьма строго. Даже, я бы сказал, излишне строго.
Королю и не нужен был ответ сестрер. Все это было лишь игрой. Решение, на самом деле, уже было принято и мнение девушек, мягко говоря, вовсе не учитывалось. Второй вопрос, заданный королем, лишь окончательно подтвердил это, ясно дав понять барону Веллингтону, что их судьба предрешена, и тот уже мысленно провожал дочерей в королевский замок.
Звуки вальса, медленно разливаясь по залу, заполнили собой торжественное молчание. Пары, выстроившись в изящный круг бального зала, с нетерпением ожидали знака короля, сигнала к началу танца. Его Величество, плавно поднявшись, провозгласил:
– В такой чудесный вечер грех отказываться от танца, особенно в такой приятной компании. Не правда ли, Ричард? Я думаю, мы составим прекрасную пару этим юным леди.
Король, проходя мимо Ричарда, крепко сжал его плечо, как бы подчёркивая негласное согласие и уверенность в успехе намеченного плана.
Ричард осушил бокал, промокнул губы тканевой салфеткой, небрежно бросив ее на стол. Поднявшись с места, он направился за королем, который уже подошел к Амиции и помог ей подняться из-за стола. Ричард, осознавая важность момента, повторил этот жест с Саяри. Склонив голову в знак уважения, он завел правую руку за спину, а левой рукой он аккуратно взял протянутую ладонь девушки, поцеловав ее с тыльной стороны, что было жестом изящества и галантности, характерным для мужчин его круга.
Как только они присоединились к Уильяму и Амиции, которая почувствовала себя не в своей тарелке, пары тут же приготовились к танцу. Встав рядом с королем, Амиция задрожала, на мгновение растерявшись и забыв последовательность танца. На фоне короля она казалась хрупкой пташкой, которую вот-вот раздавят своим могуществом и властью. Её сердце колотилось, и она ощущала себя совершенно беззащитной. Никогда прежде ей не приходилось бывать в таких великолепных залах, окруженной роскошью, и тем более прикасаться к царским особам. Все вокруг – сверкающие люстры, богатые ткани и шепот гостей – настораживало, восхищало и пугало одновременно.
– Расслабьтесь, дорогая, я хорошо танцую, – прошептал король, привлекая ее к себе. Он держал ее на приличном расстоянии, что было вызвано не только этикетом, но и пышным платьем Амиции, которое не позволяло им сблизиться. Девушка робко подняла взгляд на Уильяма, и в этот момент дрожь в ее теле на миг утихла. Музыка заполнила зал, и они закружились в головокружительном вихре, который напоминал о том, что вино, выпитое ранее, добавило немного смелости в их движения.
