Парковая зона была настоящим произведением искусства, разбитой с любовью и вниманием к деталям. Прямые и диагональные дорожки вели к центру композиции, где величественный фонтан излучал свежесть и прохладу. Вокруг него росли аллеи лимонных деревьев, источающие сладкий аромат, а многовековые магнолии, словно стражи времени, раскинули свои ветви, опираясь на землю и вновь тянувшись к небу.
– И с какой стороны смотрите вы? – спросила Амиция, берясь за балюстраду и наблюдая за тем, как он с прищуром окидывает взглядом округу.
– Со стороны верноподданного, – ответил он, посмотрев ей в глаза.
– Разве у вас нет своего права выбора? – неожиданно спросила Амиция, удивляясь своей смелости. Эти драгоценные минуты нахождения рядом с ним наполняли ее решимостью и настойчивостью.
– К сожалению, не в данной ситуации, – ответил генерал, и в его взгляде читалась грусть. – Но, несмотря на всё, я очень рад, что познакомился с вами в ваш день рождения.
Амиция улыбнулась, но внутри неё разгорелись противоречивые чувства.
– Я уже совсем позабыла об этом, – призналась она, проводя рукой по гладкой поверхности балюстрады, словно искала опору. – Этот день одновременно великолепен и пугающий для меня.
– Для меня же этот день навсегда останется печальным, – произнёс он. – Надеюсь, я не оскорбил вас своими речами, – добавил он, заметив, как её лицо потемнело от грусти.
– Когда мы танцевали, – начала она, но вдруг остановилась, не уверенная, стоит ли продолжать. Однако любопытство и желание понять его побудили её продолжить: – Вы назвали меня…
В этот момент музыка заиграла громче, и балконные двери распахнулись, прерывая их разговор. На пороге появилась Велония, держа в руках бокал с каким-то изысканным напитком. Она была одета в роскошное платье, которое подчеркивало её грацию и уверенность.
– Прошу меня простить за столь беспардонное вмешательство в вашу уединённую беседу, – произнесла Велония с лёгкой улыбкой. – Но, боюсь, мне придется прервать вас. Король с минуты на минуту может пожелать личный разговор, – добавила она, многозначительно посмотрев на дочь. – Будет лучше, если вы вернётесь к столу.
Амиция удрученно посмотрела на Ричарда.
– Не смею более задерживать вас, леди. – Ричард выпрямился, убирая руки за спину в своей привычной манере.
– Мне чистосердечно жаль, что все вышло так, как вышло, – Велония невесело улыбнулась ему. – Я вижу, вы хороший человек, Ричард. Знайте, я рассчитываю на ваш опыт и сдержанность.
Сказав это, она, не дожидаясь ответа, пропустила дочь вперед, уводя ее в зал, шелестя роскошным платьем.
***
– Я влюбилась! – с восторгом в голосе произнесла Саяри, кружась по коридору, словно в танце, и направляясь в будуар. Её глаза светились, а улыбка не сходила с лица.
– В кого? – с интересом спросила Амиция, приподняв подол своего платья, чтобы было легче передвигаться.
– Как в кого? В короля! Он такой сильный! Его руки… – Саяри обняла свою талию, словно пытаясь ощутить его присутствие рядом.
– Но как же Престон? – с недоумением спросила Амиция.
– Престон? Но мы ведь почти не видимся. Он больше увлечён своей службой, чем мной, – грустно ответила Саяри, её лицо потемнело от разочарования.
– Очнись, Саяри! – воскликнула Амиция, схватив сестру за руку и втащив её в выемку в стене, чтобы укрыться от посторонних глаз. – Король не выбрал тебя. Он выбрал меня! – её слова звучали как гром среди ясного неба.
