– Мне кажется, Роза, тебе просто нужен отвлекающий маневр. Стоит задать вопрос, как ты хватаешься за бокал.
– Мисс Брукхоллоу говорила, что это хороший способ обдумать ответ.
– Отчасти она права, но ты можешь сделать так лишь однажды, иначе все вокруг догадаются, в чем дело, а сама ты к концу ужина будешь самым неприличным образом пьяна.
– Но как же тогда обдумывать ответы?
– Есть ряд других способов, – небрежно ответила Александра, хотя в глубине души начинала опасаться за исход мероприятия, ради которого все и затевалось.
Они едва коснулись умения поддерживать разговор, а до остального дело и вовсе не дошло, и это при том, что ужин у Говардов должен был стать испытанием не только для Розы, но и для нее самой!
– Запомни пять несложных действий: сначала одно, потом другое и так далее, от вопроса к вопросу. Следи за мной. – Александра подняла бокал и сделала крохотный глоток вина. – «Да, лорд Уотли, я понимаю». – Потом взяла с колен салфетку и коснулась уголков рта. – «Это просто удивительно!» – Вернув салфетку на колени, она тщательно ее расправила. – «Неужели вы так и поступили?» – Под конец Александра захватила вилкой кусочек с тарелки, прожевала и проглотила. – «В самом деле, занятный случай». – Она взяла что-то с воображаемого блюда посреди стола и положила себе на тарелку. – «О, благодарю вас!»
Роза снова захихикала.
– Не так уж сложно, правда? – Александра чуть наклонила голову. – Вино, салфетка, салфетка, еда, добавка. Если затруднишься с ответом, просто вспомни, что следует дальше по списку, и сделай это. Можешь составить список сама, если тебе больше нравится. Для более долгого размышления лучше всего жевать. Ну а если ответ приходит сразу, отвечай не задумываясь.
– Гениально! – воскликнула Роза.
– Не смотри так, словно это моя идея, – засмеялась Александра. – Я была в хорошем пансионе.
– Там и такому учат?
– В числе прочего. Частная школа мисс Гренвилл считается одной из лучших.
– Вино, салфетка, салфетка, еда, добавка, – отчеканила Роза. – И как легко запомнить!
– Тогда переходим к тонкостям застольной беседы.
– Кем ты будешь на этот раз? – спросила девушка со вздохом.
– Скажем, леди Пембрук.
– Но я не могу выйти замуж за леди Пембрук!
Александра подумала, что по крайней мере ее подопечную не надо поощрять в желании достичь цели.
– У этой леди есть сыновья. Маркиз Тарентон, например.
– Говорят, он ужасно скучный.
– Зато богатый.
– Ладно уж, пусть будет леди Пембрук.
– Хочу заметить, что твои слова не всегда слышит только тот, с кем ты говоришь. Сказанное может быть использовано против тебя, помни об этом.
В дверь постучали. Александра очень надеялась, что это не лорд Килкерн: для полного счастья им не хватало только его ядовитых комментариев. Но это была Пенни, горничная.
– Миссис Делакруа говорит, что уже время ложиться. Мисс Роза должна хорошо высыпаться.
– Боже! – вырвалось у Александры, когда она взглянула на фарфоровые настенные часы. – Мне и в голову не пришло, что мы так засиделись. Завтра продолжим.
Когда Роза ушла, Александра облегченно откинулась на стуле. Сказать по правде, она терпеть не могла маленькие ухищрения, позволявшие недалеким женщинам скрывать недостаток ума, однако все это могло пригодиться в погоне за мужем. Порывшись в памяти, она так и не смогла припомнить случая, когда бы чувствовала себя настолько неуверенной, как Роза. Впрочем, та дожила до семнадцати с половиной лет под крылом своей матери, почти не ударяя пальцем о палец.
