И тут Жасмин, неожиданно для себя, решилась. Решилась принять предложение и стать гостьей на этом борту. Все равно в столице ее никто не ждал и не тосковал по ней.
Дверь каюты тихо зашуршала, пропуская внутрь хозяина. Папа Джеймс принес со склада бутылку тэрцианского вина и фигурную коробку конфет с лабрадорской фабрики. Эти сладости считались одними из самых дорогих и высококачественных сортов конфет.
– Пока у нас еще есть пара спокойных деньков, давай порадуемся этому, – предложил капитан «Ритейла», выставляя все на стол.
Женщина натянуто улыбнулась. Папа Джеймс протянул ей руку, помогая встать из кресла. Жасмин внимательно смотрела в серо-зеленые глаза, потом инстинктивно потянулась к мужчине. Капитан «Ритейла» обнял стройное тело, одетое в чужую футболку и брюки. Жасмин была почти одного с ним роста, поэтому ему даже не пришлось наклоняться, чтобы поцеловать слегка тонкую линию нежных губ. Лаборант «Медик Стара» ответила на поцелуи, а дальше капитан бросил на стол свою гарнитуру связи. Вино и конфеты так и остались нетронутыми, зато на простых темно-синих простынях было страстно и жарко.
До выхода из гиперпространства оставалось несколько часов. Бывшие пленницы сидели в лазарете в ожидании встречи со своим экипажем. Паола баюкала на руках только что заснувшего сына. Франческа дремала на диване. А Жасмин бесцельно водила пальцем по бортику медкамеры. Собственно говоря, она пришла сказать, что остается на борту «Ритейла». Но никак не решалась сделать это. Молчание уже начинало тяготить. Паола вопросительно взглянула на коллегу и подругу по несчастью:
– Что маешься?! Хочешь что-то сказать, говори.
Жасмин вздохнула и окинула взглядом осунувшуюся и обессиленную мисс Риддл:
– Я не вернусь в столицу. По крайней мере, до октября.
– А куда ты поедешь?! – Не поняла Паола, прижимая к себе сына.
– Я останусь здесь, на «Ритейле», – ответила женщина. – Капитан предложил мне побыть его гостьей.
– Я очень рада за тебя! – Через силу улыбнулась Паола, хотя ее слова и были искренними.
Ранним субботним утром в дальнем квадрате системы Барбадоса вышли в реальность два корабля. После недолгого сеанса связи каботажник Вольных повернул обратно, а «Ритейл», выйдя на орбиту маленького безжизненного планетоида, лег в дрейф. Курт подключил свой коммуникатор к панели связи и набрал номер Ника.
В столице было только четыре утра, и звонок выдернул Бекета из неги сна. Но стоило только увидеть, кто вышел на связь, как сон слетел окончательно и бесповоротно.
– Волк, приветствую тебя! – Ник сбросил одеяло и сел на постели.
– Ваша пропажа в целости и сохранности, – ответил Свенсон. – Как нам лучше поступить?!
– Сбрось координаты, мы скоро будем, – Бекет уже будил жену.
Через пять часов в нескольких сотнях километров от «Ритейла» открылся моментальный переход, из которого вышел огромный корабль с федеральным орлом на матово-черной броне. В эфире раздался голос Алекса, вышедшего на связь для корректировки стыковки. Мантини и радист «Ритейла» обеспечили своим пилотам устойчивый канал, и Ник с Куртом принялись за свое дело: им предстоял маневр сближения и стыковки двух кораблей, один из которых явно превосходил своими габаритами другой.
Несколько десятков минут, и легкое подрагивание корпусов известило об удачной стыковке. Бэн с Дейвом бросились в стыковочный отсек, не дожидаясь окончания маневра. Последние секунды ожидания показались бесконечными. Но вот шлюзовые камеры выровняли давление и люки открылись. На противоположной стороне стояли Франческа, Паола с ребенком на руках доктор Свенсон. Их сопровождали капитан, пилот и несколько вооруженных бойцов. В руках Мэри был герметично запаянный криопакет. От увиденной картины Хикс с Риддлом на несколько минут оторопели, потом бросились к своим женам. Франческа уткнулась в торс мужа и разревелась, прижимаясь к своему любимому механику. Бэн встал перед Паолой на колени и, уткнувшись в ее бедра, никак не мог подобрать нужные слова. Подоспевшая Нина забрала новорожденного Джима на руки, дав биологу возможность присесть рядом с мужем и, обняв его, расплакаться.
