– Посмотри на огонь! Там что-то мелькнуло… видение какое-то…
Эрик напряженно вгляделся в игру языков пламени. И действительно, среди них промелькнуло чье-то лицо, искаженное злобной гримасой.
Юноша подбросил в камин дополнительных поленьев, и видение пропало. Но тревога в его душе нарастала. Что означает это предзнаменование?
На следующее утро за завтраком Эрик предложил:
– Думаю, нам следует ненадолго уехать отсюда подальше. Пока мы не разобрались, что происходит. Что скажешь?
Кристина с энтузиазмом согласилась.
Эрик и Кристина решили отправиться в путешествие на несколько недель, чтобы укрыться от неведомой опасности, угрожающей им в родных местах.
Они тщательно заперли дом, взяли с собой самое необходимое и отбыли на рассвете. Путь лежал к дальним горам, о которых ходили легенды как о месте сказочной красоты. Путешественники надеялись также повстречать там мудрых отшельников, способных дать совет против магической угрозы.
Дорога была не близкой. Эрик и Кристина двигались большей частью пешком, лишь иногда пересаживаясь на повозки добрых людей, которые соглашались подбросить их по пути.
По вечерам они останавливались на ночлег в придорожных тавернах или у тех же попутчиков. За ужином влюбленные старались не выдавать цели своего путешествия, чтобы не привлекать внимания злых сил.
Однажды хозяин постоялого двора, у которого они переночевали, сказал при прощании:
– Если ищете мудрецов, поищите в Змеином ущелье к востоку отсюда. Там в пещерах живет отшельник, знающий ответы на любые вопросы.
Эрик и Кристина обрадовались столь удачной подсказке. На следующее утро они двинулись дальше, приободренные надеждой на помощь.
После нескольких дней пути Эрик и Кристина достигли ущелья, о котором им рассказал трактирщик. Скалы устремлялись круто ввысь, грозно нависая и закрывая доступ солнечным лучам. Дно ущелья тонуло в сумраке, а из расщелин тянуло сыростью.
Кристина невольно поежилась и прижалась к Эрику.
– Надеюсь, нам удастся разыскать здесь этого мудреца, и он сможет помочь, – тихо сказала она.
Эрик ободряюще сжал её руку, и они двинулись вглубь ущелья.
Вскоре тропинка привела путников к входу в пещеру, над которым был высечен знак в виде змеи.
– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.
Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.
– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.
Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.
Старец выслушал молча, а затем кивнул:
– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.
Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?
Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.
– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.
– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.
Путники переглянулись с сомнением.
– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.
– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.
– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.
Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.
– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.
