– А что охотник? – подняла голову Аркаша, но увидев, что их рыжий друг насторожился, перестала жевать. – Ой, пора нам с Цуёши! Как бы нас не хватились. Пойдём!
– А куда вы? Я с вами! – лисёнок побежал вперёд, ведя друзей по тропинке, скрытой в зарослях кустарника под завалом из сухих веточек и прошлогодней листвы. Он знал короткий путь к тому полю, которое отделяло лес от жилья Большеногих.
Бежать пришлось недолго, и хотя лисёнок и опасался, что перезвон колокольчиков его друзей привлечёт к ним опасное внимание, ничего страшного не случилось. Вскоре они оказались на том самом месте, откуда он сам частенько поглядывал в сторону хутора.
– А вот и мама! – крикнул обрадованный ягнёнок и вышел из кустарника. – Смотрите, вон же они – вся наша отара! Они все ещё обедают.
Аркаша вышла следом за братом, и лисёнок подался за ними, недоверчиво пригибая голову вниз и прислушиваясь к шорохам травы и прутиков, которые весёлый ветерок носил туда-сюда по полю.
Мама говорила ему строго-настрого о том, чтобы ни лапой, ни на шаг к жилью Большеногих не бегал. «Один», – подсказал проказливый голос в его голове. «Ну да», – согласился лисёнок. – «Один – ни за что! А с друзьями ведь можно». И он смело выступил вперёд, показавшись на залитом солнечным светом пятачке проталины, уже покрытой зелёным ковром из молодой травки.
– Ага! Гав-гав! Вот вы где! Попались!
Все трое в испуге сбились в кучу, образовав белоснежно-рыжий клубок. Аркаша наклонила голову и предостерегающе проблеяла. Хоть у неё и не было рожек, это обстоятельство не останавливало её, если требовалось заступиться за младшего брата и их друга.
– Гав! Я за вами через весь лес бежал! – пролаял большой чёрно-белый пёс, выскочив из кустов. – И кто это тут с вами? – он принюхался. – Быть того не может! А я-то думал, что же это следы такие путаные, и пахнут и овцой, и хищником одновременно. Лис!
Он подскочил к друзьям, оскалив зубы, и приготовился к прыжку, нацеливаясь вцепиться в рыжий комочек, видневшийся между белоснежными боками овечек.
– Только попробуй, Мартин! – грозно предупредила Аркаша и топнула копытцем. – Затопчу!
– Это же хищник! Зверь! – прорычал пёс, роя чёрную мёрзлую землю передней собой. Аркаша грозно наклонила голову, и Мартин благоразумно отступил на шаг.
– Он наш друг! И он ничего плохого не сделал. Мы вместе паслись на лужайке в лесу, – заступился за лисёнка ягнёнок.
– Друг, как же! – недоверчиво гавкнул пёс. – Да много ты знаешь о друзьях, Цуёши? Я твой друг! И защитник. И пастуший пёс. А это – хищник.
– Хищники кусаются и едят нас. А лисёнок нет, – спокойно возразил ягнёнок. – Вот понюхай, он даже пахнет, как я. И мама Овечка его признала. Он обедал из нашей лоханки. И мы вместе яблочками мочеными лакомились!
– Как? В овчарне? Лис в овчарне? – недоверчиво пролаял пёс, но подошёл поближе, чтобы принюхаться к рыжей мордочке. – Быть того не может! Гав! Лис, а цветами пахнет! Ну так и быть! Отпущу. На этот раз.
– Он наш друг. А значит, и твой тоже, – заявила Аркаша и подошла к нему сбоку, чтобы подтолкнуть поближе к лисёнку. – Вот, знакомьтесь! Это Мартин – наш пёс. Он пастуший пёс и охраняет нашу отару. А если кто потеряется, то он его отыщет.
– Непременно, – Мартин кивнул головой и наконец-то проявил дружелюбие к новому знакомцу, вильнув чёрным хвостом с пушистой белой кисточкой на кончике.
– А это, – тут Аркаша замялась. – Ой, а как же звать-то тебя? Просто лисёнок не годится. Тебе нужно имя.
