– Привет что ли!
– Привет! – отозвался петух. – Ты кто?
– Я перс, Дарий-Григорий Второй.
– А я Юстас. Единственный, – добавил петух.
– И я единственный. Просто из царей я второй. Говорят, ты болен?
– Что? – спросил петух. – Не понял.
– Раз не понял, значит, здоров. Дольше проживешь. Пошли на бережок, перетрем. А пернатых тут оставь. От них писк один.
Оставив Пеструху с цыплятами (Дура-Жанна сидела в сарае) во дворе, Григорий с Юстасом прошли к мосткам возле лодки Петра. Вскоре к ним присоединился и Маклеод, рыскавший по камышам в поисках уток и прочей водоплавающей птицы. К петуху он отнесся с подозрением, но без враждебности. Не успела тройка найти общий язык, как прилетела Чернавка. Она уселась на лодке и с интересом прислушивалась к беседе.
– Кто это? – спросил Юстас, скосив на ворону глаза.
– С вашего позволения Чернавка, царица! – опередив всех, представилась ворона. – По мнению вашего нового хозяина, воришка. Это у него ошибочное мнение, так как я не ворую, а лишь беру то, что лежит без призора. Это не воровство. Воровство, когда берешь то, что охраняется.
– Что-то мудрёно, – сказал Григорий, – И это уже грабеж.
Тут Григорий вспомнил, что сболтнул Петру о том, что нанял ворону.
– Я вот что подумал, Чернавка. Сослужи-ка ты нам службу. Решил я оказать тебе царскую милость и, поскольку ты сама царица, взять тебя на царскую службу.
– Какую? – с готовностью откликнулась ворона.
– Посланницей. Посланницей богов. А нас трое: я, Дарий-Григорий Второй, Юстас и Маклеод.
– А что посылать?
– Посылать не надо, Надо лететь туда, куда посылают.
– Это я и так делаю, без службы, в качестве хобби.
– За особые поручения будет особое, царское вознаграждение. Какую пищу предпочитаешь?
– Какую найду, ту и предпочитаю.
– Я имею в виду царскую.
– Зимой и хлебная корка – царская еда.
– Упрощаешь! Представь настоящий царский обед…
– Как у Аарно Какконена? Он иногда готовит шашлык, вот это по-царски, хотя около костей мясо вкуснее.
– Разбираешься, – хмыкнул Маклеод. – Шашлык-то удалось попробовать?
– Да! Сам всё съедает, даже жилы.
– Прекрасно! За службу будешь получать от Аарно Какконена шашлык! Обещаю, все трое приложим к этому лапу!
– Боюсь, я не приложу, – сказал петух. – Я частичный вегетарианец.
– Почему частичный?
– Червяков люблю.
– Ты, Юстас, отвлекать будешь Аарно, а я уж как-нибудь стяну пару кусков, – успокоил его кот.
– Вот мы и вместе! – резюмировал Григорий, на что ворона живо откликнулась:
– «Вот мы и вместе», – сказала бабка, как с волком в яме очутилась.
Маклеод, всё время молчавший, поднял нос, втянул воздух и подал голос:
– Какконен шашлычок готовит. Сыроват еще. Может, попробуем?
Направились к дому Какконена. Чем ближе подходили, тем больше нравственно страдал Маклеод от аромата изощренного блюда.
– Вы идите, я тут подожду, – не вытерпел он. – Для моей психики это слишком. Давненько не пробовал мяска. Зинаида перестала в магазин ездить, воздухом, что ли, питается.
Во дворе Аарно Какконен колдовал над мангалом. Он то и дело проворачивал над углями три шампура, поливая большие куски мяса маринадом.
– Это он напрасно делает, – заметил кот. – Вовсе не обязательно поливать. Вот что, Юстас. Лезь в кусты и хрипи оттуда погромче. Да сухими ветками потрещи. Только не кукарекай, догадается. Сможешь?
– Запросто!
Так и сделали. Юстас забрался в гущу и стал громко хрипеть и топтаться по сухим веткам. Какконен снял шампуры с огня, чтобы не пережглись, и подошел к кустам. Григорий в это время метнулся к мангалу и стянул один шампур.
